AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS: CARACTERÍSTICAS, EVOLUÇÃO - VOCABULÁRIO DE CULTURA - 2025

O Australopithecus africanus é uma espécie de hominídeo extinta descoberta na África. Em 1924, Raymond Dart identificou fragmentos do rosto e da mandíbula de um macaco bípede em seu estágio juvenil. No início, os fósseis que Dart descobriu não eram considerados como pertencentes a uma espécie precursora do homem.

No entanto, as semelhanças das características do Australopithecus africanus com os macacos e os humanos mostraram que os primeiros hominídeos eram macacos bípedes em vez de humanos quadrúpedes.

Australopithecus Africanus skull lifeder. Tiia Monto, do Wikimedia Commons

É um hominídeo que, segundo estimativas de cientistas, se desenvolveu no planeta entre dois períodos geológicos: o Plioceno Superior e o Pleistoceno Inferior.

Testes foram feitos para determinar mais exatamente qual é a data dos restos mortais encontrados; no entanto, tem sido difícil considerar o estado desses fósseis. Devido a esse contexto, não há consenso entre os cientistas a respeito da idade biológica desse hominídeo: as estimativas variam de 2 milhões a 3 milhões de anos.

A descoberta dessa espécie foi decisiva para a compreensão da evolução do ser humano como espécie, e implicou em uma mudança de paradigma na concepção de humanidade no campo genético.

Raymond Dart, o descobridor original

Dart nasceu em Toowong, um subúrbio de Brisbane, Austrália, em 4 de fevereiro de 1893. Ele era o quinto de nove filhos, filho de um comerciante e fazendeiro. Sua infância foi dividida entre sua fazenda em Laidley e sua loja em Toowong.

O jovem Dart frequentou a Toowong State School e mais tarde obteve uma bolsa para estudar na Ipswich School de 1906 a 1909. Dart considerou se tornar um médico missionário na China e queria estudar medicina na Universidade de Sydney; no entanto, seu pai o convenceu a estudar na Universidade de Queensland.

Na Universidade de Queensland, onde estudou Geologia e Zoologia, Dart recebeu uma bolsa de estudos. Ele então estudou Medicina na Universidade de Sydney em 1917, onde se formou dez anos depois.

Dart e o pós-guerra

Em 1918, Dart serviu na Primeira Guerra Mundial como capitão e médico do Exército australiano na Inglaterra e na França. Após o fim do conflito, Dart atuou como professor na University College London, em 1920.

Isso foi seguido por uma bolsa da Fundação Rockefeller na Universidade de Washington, em St. Louis, Missouri. Pouco depois, Dart voltou a Londres para trabalhar no University College e, em 1922, decidiu assumir um cargo de professor na University of the Witwatersrand, em Joanesburgo, na África do Sul.

O achado

Em 1924, numa época em que a Ásia era considerada o berço da humanidade, a descoberta do menino Taung (recuperado na África perto do deserto do Kalahari) corroborou a previsão de Charles Darwin: nossos ancestrais seriam descobertos no velho continente..

O crânio que Dart descobriu foi classificado em um espécime de um novo gênero e espécie: Australopithecus africanu ou o "macaco da África Austral". Sua afirmação de uma criatura possuindo um cérebro do tamanho de um macaco e com dentes e postura semelhantes aos dos humanos foi recebida com ceticismo.

A razão para essa oposição inicial foi devido ao fato de que a teoria de Dart apóia o princípio da evolução Mosaica; isto é, o desenvolvimento de algumas características antes de outras. Sua tese também difere da de Elliot Smith, que afirmava que o processo de hominização começou com um aumento da capacidade craniana.

No entanto, Dart viveu para ver suas teorias corroboradas por descobertas adicionais de outros espécimes de Australopithecus em Makapansgat, na África do Sul, no final dos anos 1940, bem como por descobertas posteriores feitas por Louis Leakey, que estabeleceram a África como o berço da humanidade.

Descoberta

Australopithecus africanus foi descoberto em escavações realizadas na África do Sul e dentro de 80 anos os restos de mais de 200 indivíduos foram encontrados. Muitos desses fósseis foram encontrados acidentalmente em cavernas usadas para mineração; Essas cavernas foram formadas devido à atividade subterrânea da água.

A fossilização do Australopithecus africanus foi facilitada pela calcificação dos ossos que gerou o gotejamento constante de água sobre os restos mortais dos hominídeos.

Ao longo de milênios, a atividade da água gerou um grande número de depósitos minerais e, quando a superfície sofreu erosão, os depósitos subjacentes foram expostos e escavados em busca de fósseis.

A descoberta do Australopithecus africanus é atribuída a Raymond Dart, que em 1924 encontrou os primeiros vestígios desta espécie. Seu agora famoso "menino Taung" recebeu o nome do local de sua descoberta.

O menino Taung é um espécime de aproximadamente dois ou três anos, dos quais foram encontrados apenas seu rosto, mandíbula, fragmentos de crânio e cérebro. Dart também trabalhou no sítio arqueológico de Makapansgat, onde encontrou mais vestígios do Australopithecus africanus.

Em Makapansgat foi encontrada uma pequena pedra de jaspe pertencente a um Australopithecus africanus, considerado o primeiro elemento simbólico. É importante esclarecer que esta pedra é considerada a escultura mais antiga, embora não tenha sido esculpida deliberadamente, pois não foi modificada.

Outras descobertas

Robert Broom, um paleontólogo sul-africano contemporâneo de Dart, trabalhou nas Cavernas de Sterkfontein. Lá ele descobriu um crânio inteiro de Australopithecus africanus, pertencente a um espécime feminino. Este espécime foi batizado de "Sra. Ples". Mais fósseis da espécie também foram encontrados em Sterkfontein.

Broom também trabalhou nas escavações de Kromdraai e Swartkrans; no último, ele descobriu outro hominídeo: Paranthropus robustus. Por sua vez, Charles Kimberlin Brain, um paleontólogo e tafonomista sul-africano, conduziu uma extensa pesquisa em Sterkfontein.

Brain rejeitou a visão de Dart dos Austrolopithecus como "macacos assassinos". Em vez disso, ele argumentou que os ossos encontrados ao lado dos restos mortais de hominídeos pertenciam a grandes presas de felinos ou foram levados a cavernas por roedores em busca de alimento.

Teoria do macaco assassino

Esta é uma teoria de Dart que sustenta que os ossos longos dos animais, bem como os fragmentos da mandíbula encontrados junto com os restos dos fósseis do Austrolopithecus africanus, foram usados ​​como armas para lutar e matar uns aos outros.

Porém, hoje se sabe que esses hominídeos se caracterizavam pelo oportunismo, pois caçavam pequenas presas e viviam da coleta e da carniça.

Por que fósseis foram encontrados em cavernas?

Muitos dos espécimes de Australopithecus africanus podem ter morrido acidentalmente nas cavernas quando presos nas cavernas. Restos como os das cavernas Sterkfontein, preservados em bom estado, confirmam esta tese.

Em vez de ser levado para as cavernas como presa, acredita-se que o Australopithecus africanus foi atraído pela água que vinha delas; em Drimolen, um dos locais descobertos mais recentemente, foram encontrados restos de aproximadamente 80 espécimes. Gladysvale também é um dos locais onde foram encontrados restos desses hominídeos.

Evolução

Austrolopithecus africanus tem sido tradicionalmente considerado o ancestral imediato da linhagem Homo, especificamente Homo habilis. No entanto, o Australopithecus afarensis é considerado por alguns pesquisadores como o ancestral comum do africanus e da linhagem Homo. Esta última hipótese tornou-se mais popular nos últimos anos.

Muitos dos fósseis encontrados na África do Sul entre 1930 e 1940 receberam nomes diferentes, como: Australopithecus transavaalensis, Plesianthropus transvaalensis e Australopithecus prometheus.

Os fósseis descobertos em 2008 em Malapa, África do Sul, foram anunciados como uma nova espécie: Austrolipthecus sediba.

No entanto, muitos outros paleontólogos consideram esses fósseis uma cronospécie do africanus. Em outras palavras, as diferenças anatômicas entre os novos fósseis e os anteriores foram geradas ao longo dos 500.000 anos em que esta espécie viveu.

Caracteristicas

O Australopithecus africanus possui todas as adaptações nos membros inferiores correspondentes a um bípede comum.

Eles também mantiveram características em seus membros pertencentes a um hominídeo escalador, com articulações dos ombros voltadas para cima, braços longos em comparação com as pernas e dedos longos e curvos. Em geral, suas mãos se pareciam mais com as de um humano do que com o Australopithecus afarensis.

Os últimos eram caracterizados pela condição primitiva de seus braços longos e dedos longos e curvos.

No entanto, suas mãos tinham uma semelhança com as dos humanos, especificamente seus polegares, o que lhes dava maior aderência e força de preensão. Isso foi conseguido graças aos músculos do polegar mais desenvolvidos do que os de seus ancestrais.

Esses hominíneos são considerados bípedes comuns. No entanto, acredita-se que o Australopithecus africanus seja mais arbóreo do que o afarensis.

Em relação ao dimorfismo sexual, os africanos não apresentavam tantas diferenças quanto seus primos: os machos mediam em média 138 centímetros e pesavam cerca de 40 quilos, enquanto as fêmeas mediam 115 centímetros e pesavam 29 quilos.

Crânio

Embora seu cérebro fosse pequeno em comparação com as espécies posteriores, o Australopithecus africanus não era apenas mais encefalizado que seus ancestrais (com capacidade craniana de 450 cc), mas também possuía um córtex cerebral maior nas regiões frontal e parietal.

Seu quociente de encefalização foi de 2,7. Este quociente é um método usado para comparar o tamanho do cérebro entre diferentes espécies.

Um quociente maior que 1 equivale a um tamanho do cérebro maior do que seria esperado com base no tamanho do corpo; o quociente de encefalização humana moderna é de aproximadamente 7,6.

Área de perfuração

A área de Broca é uma área do lado esquerdo do córtex frontal que está relacionada à produção e ao desenvolvimento da linguagem. Esta área é encontrada em todos os macacos e macacos do Velho Mundo; também estava presente no Australopithecus africanus. Neste último, o tamanho da crosta de Broca foi maior.

Os desenvolvimentos mencionados suportam a ideia de que o Australopithecus africanus possuía maiores capacidades de processamento de ideias, bem como melhores capacidades de comunicação.

É importante notar que há um debate sobre se o sulco semilunar - uma fissura em ambos os lados do lobo occipital relacionada à visão - é mais semelhante ao de um humano ou de um macaco.

A parte externa do crânio reflete a expansão cerebral do Australopithecus africanus em sua forma redonda e testa larga. A face desta espécie tendeu a exibir um alto grau de prognatismo e uma região mediana côncava. O rosto e os dentes dessa espécie foram especialmente projetados para mastigar alimentos mais duros.

Habitat

O Austrolopithecus africanus é considerado ter-se desenvolvido em espaços abertos com clima seco. As investigações mostraram que provavelmente vivia nos mesmos espaços que o Austrolopithecus afarensis, uma vez que se tornou seu substituto graças às suas maiores habilidades de caça.

O espaço geográfico específico que este hominídeo ocupou está localizado na África Oriental, abrangendo os atuais territórios da Tanzânia, Quênia e Etiópia.

A robustez facial e molar do Austrolopithecus africanus sugere que sua dieta era mais baseada em vegetais do que os hominíneos anteriores. Suas adaptações para a escalada, herdadas de seus ancestrais, permitiram-lhe usar as árvores como abrigo, além de dormir e se alimentar tranquilamente.

Enquanto está no solo, acredita-se que esta espécie esteja forrageando, alimentando-se de plantas e pequenos animais, além de carniça.

Como mencionado acima, é possível que o Australopithecus africanus tenha caído nas cavernas acidentalmente. No entanto, embora não haja evidências, alguns pesquisadores sugerem que eles usaram esses locais como refúgio.

Ferramentas

Ferramentas de pedra muito primitivas foram encontradas nas cavernas Sterkfontein e Makapansgat ao lado dos restos do Australopithecus africanus. Embora não haja evidências de que eles fabricavam ferramentas, parece que usavam pedras para martelar e cortar.

Especula-se também que eles usavam tubérculos em sua dieta e que os extraíam com gravetos de maneira semelhante aos africanos modernos, como as tribos do deserto de Kalahari.

Alimentando

Na natureza, os coletores têm cérebros relativamente grandes. Alguns exemplos dentro do mundo primata são o aye-aye, que caça insetos com uma combinação de audição e extração; e macacos-prego, que roubam animais jovens de buracos em árvores e extraem insetos de cascas de árvores.

Outros exemplos são os babuínos, que cavam a terra em busca de tubérculos. Também podem ser mencionados orangotangos e chimpanzés, que usam uma variedade de ferramentas para extrair formigas, mel e outros alimentos. Os chimpanzés também usam os galhos para caçar pequenos animais.

O bipedalismo pode ter sido uma resposta a um habitat cada vez mais pobre em recursos, e a encefalização uma resposta à necessidade de localizar e aprender como processar novos alimentos.

Desde o Australopithecus africanus, os pesquisadores descobriram uma tendência de expansão das porções do cérebro envolvidas no pensamento complexo e na associação, bem como na força e destreza manual necessárias para manipular alimentos e objetos.

Referências

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