Morfologia
Os animais deste gênero eram de pequeno porte, não ultrapassavam os 20 cm de altura e, em termos de comprimento, mediam cerca de 60 cm. Eles pesavam aproximadamente 6 kg. Embora seja considerado o primeiro ancestral dos cavalos atuais, não tinha muita semelhança com eles.
Por exemplo, a forma de sua cabeça era muito diferente e seu focinho não era tão longo e estendido para a frente. Da mesma forma, seus olhos não estavam em nenhum dos lados da cabeça, mas tinham uma posição central, projetada para frente.
Estrutura óssea de um Hyracotherium. Fonte: RobTwoEagle
Em relação aos membros, os do gênero Hyracotherium eram quadrúpedes. Nas patas dianteiras, eles tinham quatro dedos, cada um com um casco, enquanto nas pernas traseiras eles tinham três dedos, cada um com um casco. O dedo médio era muito mais longo e largo que os outros.
Seus dentes foram adaptados à sua dieta. Seus dentes eram de coroa baixa e acredita-se que ele tivesse um pouco mais de 40 dentes ao todo.
Espécies
Até agora e graças aos fósseis que foram coletados, apenas uma única espécie pertencente a este gênero foi estabelecida: Hyracotherium leporinum.
Havia outras espécies que na época foram classificadas dentro deste gênero. Porém, graças às pesquisas e ao trabalho de diversos especialistas, essas espécies foram realocadas para outros gêneros, como Arenahippus, Sifrihippus e Protorohippus, entre outros.
Reprodução
Na verdade, poucas informações estão disponíveis sobre este gênero em relação aos seus hábitos e reprodução.
Nesse sentido, levando-se em consideração a semelhança que existe entre o cavalo atual e seus ancestrais, entre os quais este gênero está contado, é possível estabelecer grosso modo como foi o processo de reprodução destes.
A primeira coisa que pode ser estabelecida é que esses animais se reproduziam sexualmente. Isso implica que houve uma troca de material genético e a fusão de duas células sexuais, um óvulo e um espermatozóide, para gerar um novo indivíduo.
Fecundação
Nesse tipo de animal, que pertence à classe Mammalia, a fertilização é interna. Geralmente, o homem tem um órgão copulador através do qual deposita esperma dentro do corpo da mulher. Esse processo deveria ocorrer no momento em que a fêmea ovulava, ou seja, no momento em que seus ovários liberavam um óvulo.
Agora, no que diz respeito à fêmea, é possível que quando ela estava pronta para a fecundação, ela apresentasse algum tipo de comportamento em que informava ao macho que ela estava pronta para acasalar.
Como acontece com um grande número de mamíferos, principalmente os maiores, a cada vez que esse animal ovulava, era possível que soltasse um único ovo.
Gravidez e nascimento
Depois que o óvulo e o espermatozóide se juntaram, uma única célula foi formada, chamada zigoto. Este passou por uma série de divisões e transformações até dar origem a um indivíduo completo.
Esses animais pertenciam à infraclasse placentária, o novo ser se formava dentro do corpo da fêmea. Uma conexão foi estabelecida entre a mãe e o bebê por meio de uma estrutura conhecida como placenta.
Com isso, os nutrientes chegavam ao feto, vindos diretamente da corrente sanguínea da mãe. Animais que se desenvolvem dessa forma são conhecidos como vivíparos.
Depois de decorrido o tempo razoável e o feto atingindo seu desenvolvimento máximo, ocorreu o parto. Durante esse processo, o animal formado foi expulso do corpo da mãe pelo canal vaginal.
O potro (cavalo pequeno) que assim nasceu tinha características semelhantes às de um cavalo adulto, com a exceção de ser pequeno em tamanho, por isso ainda permaneceu por um tempo sob os cuidados da mãe até que pudesse cuidar de si mesmo.
Nutrição
Os animais que pertenciam a este gênero, tinham um tipo de dieta muito semelhante à dos cavalos atuais. Eles eram herbívoros, então se alimentavam única e exclusivamente de plantas. Mas não qualquer tipo de planta, mas, graças às características dos seus dentes, alimentavam-se de folhas de arbustos e pequenas árvores, principalmente as mais verdes e apetitosas.
Dentro do grupo dos herbívoros existem vários tipos de animais. Membros do gênero Hyracotherium pertenciam aos chamados navegadores, porque se alimentavam apenas de folhas.
Digestão
Assim que o alimento entra na cavidade oral do animal, ele se mistura com a saliva e começa a se transformar, por ação das diversas enzimas digestivas que nele estão presentes.
Posteriormente, o alimento, já convertido em bolo alimentar, passava para o esôfago para ser levado ao estômago, onde era submetido à ação dos sucos gástricos.
Posteriormente, ao nível do intestino, ocorreu a absorção de nutrientes e água. No entanto, como acontece com muitos herbívoros hoje, é possível que seu corpo não estivesse equipado para digerir certos componentes das plantas que você ingeriu.
Por causa disso, é provável que houvesse bactérias em seu intestino para ajudá-lo nesse processo.
Finalmente, as partículas de comida que não foram digeridas foram liberadas pelo ânus como fezes.
Referências
- Arita, H. (2010). A volta do cavalo: o macro e o micro em evolução. Ciências 97
- Evolução do cavalo. Retirado de: britannica.com
- Hooker, JJ (1994). "O início da radiação equóide." Zoological Journal of the Linnean Society 112 (1–2): 29-63
- MacFaden, B. (2005). Cavalos fósseis - evidências da evolução. 307.
- Valentine, R. (1975). A evolução do cavalo. Jornal de suplemento de reprodução e fertilidade. 23 (23).