DIMORFISMO SEXUAL: O QUE É, EM VERTEBRADOS E INVERTEBRADOS - BIOLOGIA - 2025

O dimorfismo sexual é observado diferenças fenotípicas entre machos e fêmeas da mesma espécie. Essas distinções não se limitam ao campo da morfologia (como tamanho do corpo, cor, entre outros), mas também incluem caracteres em nível fisiológico e etológico. Em contraste, quando os indivíduos de ambos os sexos na mesma espécie são semelhantes ou idênticos na aparência, o termo oposto é usado: espécie monomórfica.

Essas características que permitem a diferenciação entre os sexos costumam ser mais proeminentes no sexo masculino do que no feminino - embora haja exceções importantes - e são consideradas adaptativas. Propõe-se que essas características aumentem a aptidão biológica ou aptidão de cada sexo, maximizando o sucesso reprodutivo.

Par de patos mandarim (Aix galericulata), na Inglaterra. O macho está à esquerda e a fêmea à direita.

Fonte © Francis C. Franklin / CC-BY-SA-3.0

Essas características aumentam a aptidão biológica de duas maneiras: por serem mais atraentes para o sexo oposto (como as colorações coloridas de pássaros, como pavões e pássaros do paraíso) ou por servir como armas para lutar em encontros com indivíduos do mesmo. sexo (como chifres) e a recompensa é o acesso ao sexo oposto.

Embora o termo tenha sido usado principalmente em zoologia, o fenômeno também foi relatado em plantas.

O que é dimorfismo sexual?

A palavra dimorfismo significa "duas formas". Portanto, dimorfismo sexual refere-se às diferenças entre indivíduos de ambos os sexos na mesma espécie.

O dimorfismo sexual começa a ser mais perceptível à medida que o organismo cresce e se desenvolve. Geralmente, nos estágios prematuros do organismo, a aparência entre os sexos varia de maneira insignificante.

As características sexuais que aparecem após a idade da maturidade sexual são chamadas de "características sexuais secundárias". As características sexuais primárias, por sua vez, estão diretamente relacionadas ao processo reprodutivo: os órgãos sexuais.

As diferenças entre machos e fêmeas podem ocorrer em diferentes níveis: caracteres morfológicos (anatomia, tamanho, coloração), fisiologia, ecologia, comportamentos, entre outros.

Por exemplo, em algumas espécies os machos são grandes e coloridos, e as fêmeas são pequenas e crípticas na cor. Da mesma forma, existem comportamentos que ocorrem apenas em um sexo e que nunca vemos no outro.

Evolução do dimorfismo sexual

Por que certas características são exclusivas de um sexo, de uma espécie? Por que existem espécies com dimorfismo sexual, enquanto em outros grupos filogeneticamente próximos são espécies monomórficas?

Essas questões estimularam a curiosidade dos biólogos evolucionistas, que propuseram várias hipóteses para explicá-las. Como veremos a seguir, os mecanismos da seleção natural e da seleção sexual parecem explicar de maneira satisfatória esse fenômeno amplamente distribuído no mundo natural.

Papel da seleção sexual

Compreender os mecanismos que levaram ao surgimento do dimorfismo sexual fascinou os biólogos evolucionistas por décadas.

Já na época vitoriana, o famoso naturalista britânico Charles Darwin começou a fazer hipóteses sobre isso. Darwin acreditava que o dimorfismo sexual poderia ser explicado por meio da seleção sexual. Nesse contexto, as forças evolutivas atuam de forma diferenciada nos sexos.

Essas características diferenciais conferem ao indivíduo vantagens sobre seus companheiros do mesmo sexo e da mesma espécie, em termos de oportunidades de encontrar um parceiro e de copular. Embora existam algumas questões relacionadas à seleção sexual, é um componente crucial da teoria da evolução.

Por que os homens geralmente são chamativos e as mulheres não?

A seleção sexual é capaz de agir com considerável força e trazer características físicas a um nível ótimo naturalmente selecionado.

Como a variação no sucesso reprodutivo em machos é tipicamente maior do que em fêmeas (isso ocorre predominantemente em mamíferos), características sexualmente dimórficas freqüentemente aparecem em machos.

Um exemplo disso são as colorações marcantes nas peles, enfeites e armas para enfrentar seus oponentes masculinos e atrair as mulheres.

Exceções

Embora seja a mais comum, as características exageradas e coloridas nos machos não são onipresentes em todos os organismos vivos. A competição para reprodução entre fêmeas foi relatada em várias espécies.

Portanto, são as mulheres que apresentam traços exagerados arbitrários relacionados ao aumento no sucesso em encontrar um parceiro e ser capaz de se reproduzir.

O exemplo mais conhecido desse fenômeno ocorre na espécie de ave Actophilornis africanus. As fêmeas têm corpos maiores do que os machos e lutam em batalhas intensas para conseguir uma oportunidade de acasalamento.

Papel da seleção natural

Outras características parecem ser melhor explicadas usando o mecanismo da seleção natural do que a própria seleção sexual.

Por exemplo, nas Ilhas Galápagos vive uma variedade de tentilhões pertencentes ao gênero Geospiza. Em cada espécie, a morfologia do bico varia entre os membros machos e fêmeas. Esse fato é explicado pelos diferentes hábitos alimentares que caracterizam cada sexo em particular.

Da mesma forma, a seleção natural é capaz de explicar as diferenças nos tamanhos dos animais - as fêmeas geralmente têm tamanhos e massas corporais maiores.

Nesse caso, o tamanho maior favorece energeticamente os processos de gestação e lactação, além de permitir o nascimento de indivíduos maiores.

Em conclusão, os caracteres que diferenciam os indivíduos de ambos os sexos podem surgir tanto por seleção natural quanto por seleção sexual. No entanto, a fronteira entre os dois é difícil de estabelecer.

Hoje, o grau de dimorfismo sexual em certas espécies é considerado o resultado de diferenças na soma de todas as pressões seletivas que afetam machos e fêmeas de forma diferenciada.

Causas ecológicas

Uma visão alternativa tenta explicar o aparecimento do dimorfismo sexual na natureza. Ele enfoca as causas ecológicas do processo e como diferentes sexos são adaptados a diferentes nichos ecológicos.

Essa ideia também foi apresentada nos escritos de Darwin, onde o naturalista duvidava se as adaptações ecológicas específicas de gênero eram comuns na natureza ou não. Essa hipótese, relacionada ao nicho ecológico, tem sido testada principalmente em aves.

As diferenças nas características fenotípicas se traduzem em separação de nicho. Esse fato leva a uma diminuição da competição intraespecífica (dentro da mesma espécie).

Em animais

No reino animal, o fenômeno do dimorfismo sexual é bastante comum, tanto em vertebrados quanto em invertebrados. Descreveremos os exemplos mais relevantes de cada linhagem.

Em vertebrados

Em vertebrados, o dimorfismo sexual está presente nos níveis fisiológico, morfológico e etológico.

Peixes

Em algumas espécies de peixes, os machos têm colorações brilhantes que estão relacionadas ao namoro do sexo oposto.

Alguns peixes lutam entre machos para ter acesso às fêmeas. Não existe um padrão geral de tamanho entre os sexos; em algumas espécies o macho é maior, enquanto em outras a fêmea tem o maior tamanho corporal. Existe um caso extremo em que o macho é 60 vezes maior que a fêmea.

Anfíbios e répteis não aviários

Em anfíbios e répteis, o nível de dimorfismo sexual varia amplamente dependendo da linhagem estudada. Nesse grupo, as diferenças geralmente estão presentes no tamanho, forma e coloração de certas estruturas. Em anuros (sapos), os machos exibem canções noturnas melódicas para atrair parceiros em potencial.

Pássaros

Em pássaros, o dimorfismo sexual se manifesta na coloração da plumagem, tamanho do corpo e comportamento. Na maioria dos casos, os machos são maiores que as fêmeas, embora existam exceções marcantes.

A grande maioria dos machos exibe uma coloração brilhante e uma variedade significativa de ornamentos, enquanto as fêmeas têm cores opacas e crípticas. Como mencionamos anteriormente, essas diferenças são principalmente devido a contribuições desiguais durante o processo reprodutivo.

Os machos costumam fazer apresentações complexas de namoro (como danças, por exemplo) para encontrar um parceiro.

Acredita-se que uma coloração tão marcada e a presença de estruturas protuberantes indicam para a mulher o estado fisiológico do homem - uma vez que uma coloração opaca está relacionada à presença de patógenos e problemas de saúde.

Em espécies onde a contribuição para a reprodução e o cuidado parental são distribuídos de forma semelhante em ambos os sexos, o dimorfismo é menos pronunciado.

Mamíferos

Nos mamíferos, o macho geralmente é maior do que a fêmea, e essa diferença é atribuída aos mecanismos de seleção sexual. As diferenças encontradas entre ambos os sexos são dependentes das espécies estudadas, não sendo possível estabelecer um padrão geral.

Em invertebrados

O mesmo padrão que os vertebrados exibem, nós o observamos nos invertebrados. As diferentes espécies variam em termos de tamanho corporal, ornamentos e cores.

Nesta linhagem, as competições entre machos também são observadas. Em algumas borboletas, os machos têm colorações iridescentes marcantes e as fêmeas são brancas.

Em algumas espécies de aracnídeos, as fêmeas são significativamente maiores do que os machos e exibem comportamentos canibalísticos.

Nas plantas

O termo seleção sexual tem sido amplamente utilizado por zoólogos. No entanto, pode ser extrapolado para a botânica. As diferenças são bastante marcantes em termos de características gerais e não muito significativas quando enfocamos as características sexuais secundárias.

Embora seja verdade que a maioria das plantas com flores são hermafroditas, o dimorfismo sexual evoluiu em linhagens diferentes com sexos separados.

Referências

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