ELEFANTES: CARACTERÍSTICAS, EVOLUÇÃO, ALIMENTAÇÃO, REPRODUÇÃO - BIOLOGIA - 2024

Os elefantes (Elephantidae) são caracterizados pelos mamíferos placentários por seu corpo volumoso, nariz comprido e orelhas grandes. Entre seus representantes está o elefante africano, considerado o maior mamífero do planeta, com até oito toneladas.

Esses animais são extremamente inteligentes, podendo armazenar suas memórias. As matriarcas os usam, entre outras coisas, para guiar seus filhotes a poços de água que encontraram em migrações anteriores.

Fonte: pixabay.com

A probóscide ou probóscide é um importante órgão evolutivo dentro dos mamíferos. Os elefantes o usam como mão para pegar objetos do chão e acenar. Também funciona como boca, pois permite que bebam água, além de permitir que emitam sons diversos com a intenção de se comunicar.

Esses animais podem se mover para frente e para trás, não podendo galopar ou pular. Quando se movimentam, podem fazê-lo de duas maneiras: caminhando e um pouco mais rápido que isso - trotando -, atingindo a velocidade máxima de 25 km por hora.

Além dos sentidos do olfato, tato e audição, esses animais captam as vibrações do solo através das solas dos pés e as traduzem em informações importantes para eles. Eles podem identificar a proximidade de fontes de água, graças às vibrações que produzem no solo.

Isso é de extrema importância para os elefantes, porque seus habitats naturais são áreas secas, onde o precioso líquido e a vegetação costumam ser escassos.

Características gerais

Tamanho

elefante africano

Os elefantes são um dos maiores animais vivos. O elefante africano macho tem 3,20 metros de altura no ombro e pesa 6.000 quilos. Em geral, aqueles pertencentes às espécies asiáticas são menores. Os machos têm 2 metros de altura no homem e chegam a 2.700 quilos.

Elefante asiático

Nos elefantes existe um dimorfismo em relação ao tamanho, uma vez que os africanos são 23% mais altos do que as suas fêmeas, e os asiáticos são aproximadamente 15% mais altos do que as fêmeas da sua espécie.

Orelhas

As orelhas têm uma base espessa, afinando nas pontas. Em sua ampla superfície, eles têm numerosos vasos sanguíneos, que contribuem para a liberação de calor corporal.

Quando o animal está imóvel, o sangue que flui pelos capilares libera o excesso de calor. O elefante abana as orelhas para se resfriar e ajudar a liberar o calor interno.

É por isso que a espécie africana tem orelhas grandes, pois seu habitat natural é caracterizado por altas temperaturas.

Pele

A pele é muito dura, com mais de 2 cm de espessura na parte posterior do corpo e na cabeça, afinando um pouco na boca, na região anal e sendo muito mais fina na parte interna das orelhas. Pode apresentar tons de cinza, marrom ou avermelhado.

Presas

Nos elefantes, as presas não são dentes caninos, como em outras espécies. Neles, os segundos incisivos são modificados, dando origem a dentes longos e pontiagudos. Eles têm uma fina camada de esmalte, que geralmente passa.

Esse dente é usado para cavar em busca de água e raízes, e também para mover galhos ou árvores que podem interferir em seu caminho. Nas lutas, eles os usam para atacar predadores e para defender e proteger seus filhotes.

Cabeça

O pescoço é relativamente curto, dando mais apoio à cabeça. O globo ocular é protegido por uma membrana nictitante que o protege. Sua visão é limitada pela localização e mobilidade limitada de seus olhos. Sua visão é dicromática.

Bolsa faríngea

Este órgão está localizado na base da língua, em direção às costas e está presente em todos os elefantes. A sua função está associada ao armazenamento de água e à emissão de vocalizações. É formado por músculos voluntários que transformam a bolsa em uma espécie de caixa de ressonância.

Nos dias de calor, os elefantes enfiam a tromba na boca e retiram da bolsa faríngea a água que está ali, para depois borrifar no corpo. Desta forma, eles resfriam seu corpo, neutralizando as altas temperaturas externas.

Pernas

Suas pernas são adaptadas para suportar o enorme peso do animal. Para conseguir isso, os membros do elefante são posicionados mais eretos do que o resto dos outros quadrúpedes. O calcanhar é ligeiramente elevado, com uma cunha grossa protegida por baixo por couro grosso.

As patas circulares do elefante possuem almofadas, que ajudam a distribuir o peso do animal. Além disso, em algumas espécies é observado um sesamóide, um dedo a mais, que também contribui para a distribuição equilibrada do peso do animal.

Comportamento

Social

Os elefantes formam grupos compostos por fêmeas e seus filhotes. Uma das mulheres, geralmente a mais velha e mais experiente, é a matriarca. Ela orienta o grupo na alimentação, ensina-os a se defender dos predadores e a escolher o melhor lugar para se refugiar.

Uma vez que os jovens estão sozinhos, eles deixam o rebanho e vivem sozinhos ou em um grupo de machos. Quando adultos, visitam os rebanhos onde há fêmeas em fase reprodutiva, apenas para se reproduzir.

Após o acasalamento, eles retornam ao seu rebanho de machos. No entanto, eles não se afastam muito de seu grupo familiar, que reconhecem quando o encontram novamente.

A relação entre os membros da matilha é muito estreita. Quando uma das fêmeas dá à luz um bebê, as demais vêm "cumprimentá-la", tocando-a com a tromba.

Muitos falam da existência de cemitérios de elefantes, não se sabe se são um mito ou uma realidade. O que se delineia é o respeito dos elefantes pelos animais mortos, se eles encontram um durante suas migrações, eles o cercam e às vezes o tocam na testa com a tromba.

Comunicação

Os elefantes fazem dois tipos de sons, mudando o tamanho das narinas quando o ar passa pelo tronco. O rosnado e o assobio são alguns dos sons baixos, que viajam pelo solo e pelo ar.

Os sons altos seriam a trombeta, latindo e gritando. Estes se originam da laringe e envolvem a bolsa faríngea. Essas vocalizações têm mostrado permitir que eles se comuniquem a longas distâncias, algo necessário considerando as grandes extensões de terra onde vivem.

Evolução

Na história da evolução, estima-se que existiram 352 espécies diferentes de Proboscideans (ordem à qual pertence a família dos elefantes), que habitaram todos os continentes, com exceção da Antártica e da Austrália. Atualmente, apenas duas espécies estão vivas: elefantes africanos e asiáticos.

Surgiu a hipótese de que esses animais poderiam se desenvolver em diferentes ambientes devido à sua capacidade de se especializar em cada habitat. No entanto, essa vantagem adaptativa não era totalmente favorável, pois os impedia de sobreviver às mudanças radicais que o ambiente sofreu na Pré-história.

As análises dos ossos, especialmente do comprimento dos membros, crânios e dentes, têm sido a chave para explicar a tendência evolutiva dos elefantes. Três radiações evolutivas podem ser distinguidas na ordem Proboscidea.

Primeira radiação evolutiva

O Eritherium africano e o Phosphatherium, que surgiram no final do Paleoceno, são considerados os primeiros espécimes dos proboscidianos.

No Eoceno, apareceram na África o Numidotherium, Moeritherium e Barytherium, pequenos animais que viviam na água. Então surgiram gêneros como Phiomia e Palaeomastodon. A diversidade diminuiu no Oligoceno, com Eritreum melakeghebrekristosi sendo um dos possíveis ancestrais de espécies posteriores.

Radiação evolutiva secundária

No início do Mioceno, ocorreu a segunda diversificação, onde apareceram os deinotheres, os mamutídeos e os gonfotheres, que poderiam evoluir a partir do eritreum. É originário da África, de onde se espalhou por vários continentes. Algumas das espécies deste grupo são o Gomphotherium e o Platybelodon.

Terceira radiação evolutiva

No final do Mioceno ocorreu a terceira irradiação dos probóscides, o que levou ao aparecimento dos elefantes, que desceram dos gonfotos.

Os gomphotheroids africanos deram origem a Loxodonta, Mammuthus e Elephas. O Loxodonta permaneceu na África e no final do Mioceno eles se bifurcaram. Os Mammuthus e Elephas migraram para a Eurásia e foram subdivididos durante o início do Plioceno. Os mamutes continuaram sua evolução, dando origem a novas espécies, como o mastodonte americano.

Taxonomia

Reino animal.

Sub-reino: Bilateria.

Infra-reino: Deuterostomia.

Filo: Cordados.

Subfilo: Vertebrados.

Infrephilum: Gnathostomata.

Classe: Mamífero

Subclasse: Theria.

Infraclass: Eutheria.

Encomendar Proboscidea

Família Elephantidae

Genus Elephas

Este gênero é atualmente representado por uma única espécie, o elefante asiático (Elephas maximus). Este animal tem uma cabeça muito grande, sustentada por um pescoço curto. Seu tronco é longo e musculoso, ao final do qual possui apenas um lóbulo. Suas orelhas são pequenas e de formato redondo.

O dorso é ligeiramente arqueado, terminando em uma cauda com um tufo de pêlo. Sua pele é dura e coriácea, que cobre seu corpo em forma de barril.

Alguns têm presas, que na verdade são incisivos alongados. Estes são mais longos nos homens do que nas mulheres, que frequentemente não os possuem. Eles têm quatro grandes molares

Suas pernas são em forma de colunas, tendo 5 dedos nos membros anteriores e 4 nas costas. Seu grande peso, em torno de 5 toneladas, não os impede de se moverem com certa agilidade, mesmo em terrenos acidentados. Eles são bons nadadores.

Genus Loxodonta

Este gênero inclui o elefante africano da savana (Loxodonta africana) e o elefante africano da floresta (Loxodonta cyclotis).

Uma característica são suas orelhas largas, que o cobrem até os ombros. Sua cabeça é grande, de onde sai um longo tronco com músculos muito fortes. Este termina em dois lóbulos, que ele usa na forma de uma "mão". Duas grandes presas projetam-se de sua mandíbula superior e estão presentes em ambos os sexos.

Suas patas são grossas, as posteriores têm 3 dedos em forma de casco e as anteriores podem ter 4 ou 5 dedos, dependendo da especiaria. Sua pele é espessa e de cor marrom acinzentada.

Alimentando

Os elefantes são animais herbívoros. Os tipos de vegetação que comem dependerão das estações e do habitat. Os que vivem rodeados de arbustos procuram relva fresca, além de juncos, plantas com flores, folhas e árvores de porte médio.

As espécies que habitam as florestas exploram a área em busca de folhas, frutos, sementes, galhos e cascas de árvores. Os elefantes asiáticos comem arbustos e árvores durante a seca e, no inverno, sua dieta inclui grandes quantidades de grama.

Motivado pelo seu grande tamanho e por assimilar os nutrientes rapidamente, um elefante come em média 16 horas por dia, consumindo cerca de 80 a 160 quilos de comida por dia. Esses animais bebem muita água, pelo menos entre 65 e 90 litros por dia.

Eles moem as plantas usando os molares em suas mandíbulas. Seu sistema digestivo está adaptado para processar vegetais, cujas células têm uma membrana difícil de processar.

Para conseguir a digestão, esse grupo de mamíferos possui um sistema de fermentação microbiana que ocorre no ceco e no cólon, localizados no intestino grosso. Ali, a celulose contida nos vegetais é parcialmente desintegrada, absorvendo os produtos alimentícios resultantes da fermentação.

Reprodução

Órgãos sexuais masculinos

Os testículos estão localizados internamente, muito próximos aos rins. O pênis pode medir 100 centímetros, quando está ereto tem a forma de um "S".

Os machos têm um órgão denominado glândula temporal, localizado em ambos os lados da cabeça. Como parte do comportamento sexual, essa glândula secreta um fluido.

Órgãos sexuais femininos

A mulher tem um clitóris desenvolvido. A vulva está localizada entre as patas traseiras. As glândulas mamárias ocupam o espaço entre as patas dianteiras, trazendo o filhote para perto do tronco da mulher.

As mulheres também possuem uma glândula temporal, que secreta uma substância que pode estar relacionada ao processo reprodutivo por meio de uma abertura entre o olho e a orelha.

Acasalamento e gestação

A fêmea decide quando o acasalamento ocorrerá, ela deve se sentir pronta para isso. Quando chega a hora, a fêmea emite sons que atraem os machos, podendo chegar vários.

Os machos lutam entre si, resultando em um vencedor. Caso a fêmea aceite, ela esfregará seu corpo contra o do macho e então eles se acasalarão. Terminado o ato, cada um retorna ao seu habitat. O esperma do elefante deve viajar 2 metros para chegar ao óvulo, enquanto nos humanos a distância é de 76 mm.

Após aproximadamente 22 meses de gestação, a fêmea dá à luz um bezerro de cerca de 100 kg, chegando a quase um metro de altura. Ela será amamentada por muito tempo, em alguns casos até os 5 anos. Poucos dias após o nascimento, ele pode seguir o rebanho, ponto em que a marcha do grupo é retomada.

O imperativo em elefantes

O must é um estágio típico de elefantes machos, onde eles se tornam agressivos. Freqüentemente, é acompanhada por um aumento dos níveis hormonais do animal, que pode ser até 60 vezes maior do que em condições normais. Esta fase pode durar entre 1 dia e 4 meses.

Uma característica que evidencia o mosto nos machos é um líquido que escorre para um lado do rosto secretado pela glândula temporal. Outros comportamentos, além da violência, associados ao mosto podem ser andar ereto, com a cabeça erguida, balançando e tocando fortemente o solo com as presas.

Não se sabe ao certo se esse aumento de hormônios é causado pelo mosto ou se é um fator que faz com que ele ocorra. A verdade é que mesmo os elefantes mais calmos se tornam agressivos, até atacando uma fêmea no cio.

Freqüentemente, durante o estágio de mosto, os machos estabelecem uma hierarquia reprodutiva diferente da social.

Anatomia e morfologia

Sistema respiratório

Os pulmões do elefante estão presos ao diafragma, o que significa que sua respiração ocorre na área do diafragma e não por meio da expansão da caixa torácica, como ocorre no restante dos mamíferos.

Sistema circulatório

Seu coração pesa entre 11 e 20 quilos. Os ventrículos se separam muito perto da área superior do coração. Os vasos sanguíneos, em quase todo o corpo do elefante, são largos e grossos, o que lhes permite suportar as altas pressões a que são submetidos.

Cérebro

O cérebro pesa cerca de 4 a 5 kg. Este, como o cerebelo, é desenvolvido, destacando o grande tamanho dos lobos temporais, que se projetam para os lados.

Esqueleto

O esqueleto tem entre 326 e 351 ossos. Os elefantes africanos têm 21 pares de costelas, enquanto os elefantes asiáticos têm um ou dois pares a menos. As vértebras que constituem a coluna vertebral estão conectadas por meio de articulações que limitam a flexibilidade da coluna.

O crânio do elefante é muito resistente, o que lhe permite suportar as forças geradas pela alavanca das presas e os choques entre as cabeças nos momentos de luta. A parte posterior dessa estrutura óssea é achatada e estendida, criando uma espécie de arcos que protegem o cérebro.

O crânio possui seios paranasais. Essas cavidades reduzem significativamente o peso do crânio, ajudando ao mesmo tempo a manter sua resistência.

Probóscide (tubo)

A tromba do elefante é um órgão exclusivo dos representantes da ordem dos Proboscidea. É formado pela combinação do lábio superior e do nariz, encontrando as narinas na ponta.

É grande em tamanho, pesando em um homem adulto em torno de 130 kg, o que lhe permite levantar uma carga de aproximadamente 250 kg. Apesar de pesado, o elefante consegue movimentar a tromba com versatilidade, graças aos seus músculos fortes.

A parte superior é recoberta por um músculo importante, responsável por elevar e baixar o tubo. A parte interna é composta por uma complexa rede de músculos.

A sensibilidade da tromba se deve à inervação de dois nervos, cujas bifurcações cobrem todo o órgão, principalmente a ponta.

Nesta área existem projeções epiteliais, musculares e nervosas que lhe permitem realizar ações que implicam um controle motor fino, desta forma pode pegar um lápis do chão, ou retirar a casca das nozes e comê-las.

Habitat

Os elefantes formam pequenos grupos, liderados por uma fêmea, a matriarca. Os machos vivem separados, formando rebanhos únicos.

Os elefantes africanos e asiáticos precisam de extensas terras para sobreviver, as quais devem ter fontes naturais abundantes de água e vegetação.

A distribuição dos elefantes asiáticos tem variado principalmente devido à intervenção humana. Isso modificou drasticamente o meio ambiente, desmatando e poluindo-o. Atualmente este grupo está localizado na Índia, Butão, Nepal, Sri Lanka, Malásia e Tailândia, entre outras regiões.

Essas espécies se desenvolvem em florestas úmidas tropicais e subtropicais, e também são encontradas em florestas secas. Além disso, eles podem ser vistos em prados, pastagens e vegetação pantanosa. Durante os meses mais quentes, eles ficam próximos aos reservatórios de água.

Os elefantes africanos são distribuídos ao sul do Deserto do Saara, Congo, Quênia, Zimbábue e Somália. Eles vivem em florestas tropicais, pastagens, vales de rios, pântanos e savanas. Eles habitam florestas tropicais e subtropicais, bem como pastagens, pântanos e savanas.

Migração

Os elefantes migram em busca de comida e água. Para fazer isso, eles usam uma ferramenta muito valiosa que possuem: sua memória. Isso permite que eles se lembrem dos locais onde obtêm água e vegetação, para fixá-los em sua memória, servindo como um guia para uma próxima migração e para o retorno para casa.

Normalmente, as rotas são as mesmas todos os anos, repetindo padrões muito semelhantes em cada rota. A pesquisa mostrou que os elefantes se mudam para outros lugares em duas épocas específicas do ano: verão e inverno. Isso está associado à escassez ou abundância de alimentos e água.

Com o início da seca, o valor nutricional da vegetação é menor, o que faz com que as fêmeas se estressem e procurem retornar à região de origem, para se alimentar das plantas que ali cresceram durante o período das chuvas.

Esta migração pode ser feita em um grupo familiar individual, onde uma família se separa e migra sozinha, por vários grupos familiares, quando vários grupos familiares se movem juntos, e por migração em massa, onde um rebanho inteiro se junta em uma rota migratória em busca de comida e água.

Referências

1. Jeheskel Shoshani (2018). Elefante. Encyclopedia britannica. Recuperado do britannica.com.
2. Defenders of Wildlife (2018), Elephant. Recuperado de defenders.org.
3. World Wildlife Fund (2018). Elefante. Recuperado de worldwildlife.org.
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6. Eleaid (2018). Evolução do elefante. Recuperado de eleaid.com.
7. Repositório de informações do Elephant (2001). Elefantes. Recuperado de elephant.elehost.com