Merychippus é um gênero extinto de ancestrais do cavalo atual. Na verdade, constitui o terceiro elo na evolução do cavalo, entre o Mesohippus e o Pliohippus. Este gênero de animais viveu na época do Mioceno, que pertencia ao período Neógeno da Era Cenozóica.
Foi descrito em 1856 pelo renomado paleontólogo americano Joseph Leidy, que também estabeleceu a espécie-tipo desse gênero, Merychippus insignis. Os representantes desse gênero habitavam ecossistemas com pradarias e savanas nas quais havia abundantes arbustos que serviam de alimento. Esses animais se moviam por esses prados em grupos, constituindo rebanhos muito bem estabelecidos.
Representação gráfica de Merychippus e comparação com a altura do ser humano médio. Fonte: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)
Caracteristicas
Morfologia
Em relação à sua aparência, o Merychippus era muito semelhante aos cavalos de hoje. Eles tinham uma altura média entre 90 cm e 120 cm. Este gênero é reconhecido como o primeiro que começou a desenvolver a forma característica dos cavalos, com seu focinho alongado.
Da mesma forma, eles tinham olhos muito volumosos e grandes. Seus dentes também eram grandes e tinham uma série de saliências chamadas de cristas. Eles também tinham coroas largas. Isso permitiu que eles se alimentassem com sucesso de plantas ligeiramente mais resistentes.
Esses animais, como se sabe, eram quadrúpedes. Seus membros tinham três dedos, sendo o do meio o mais desenvolvido, com casco. Em algumas espécies, acredita-se que os dedos laterais também eram altamente desenvolvidos.
Reconstrução da estrutura óssea do Merychippus. Fonte: H. Zell
Além disso, os cientistas sugeriram que a capacidade craniana do Merychippus era superior à de seus predecessores, portanto, eles aparentemente tinham um cérebro maior que os tornava mais ágeis e inteligentes.
Reprodução
Os membros do gênero Merychippus eram dióicos, o que significa que havia indivíduos femininos e masculinos. Quando se trata de reprodução, cientistas e especialistas podem apenas supor, já que os elementos que possuem são registros fósseis que às vezes nem são completos.
Porém, levando-se em consideração a classificação taxonômica e a localização desses animais no filo Chordata e na classe Mammalia, é possível estabelecer como teria sido sua reprodução.
Fecundação
Cavalos primitivos, membros do gênero Merychippus, reproduziam-se sexualmente. Isso implicava que deve haver a fusão ou união de gametas ou células sexuais. Nesse caso, os gametas que se uniram foram o óvulo e o esperma, para gerar um novo indivíduo.
Graças à semelhança que esses animais tinham com os cavalos atuais, é possível afirmar que a fecundação foi interna, ou seja, o macho depositou o esperma dentro da fêmea por meio de um órgão copulador.
Como acontece com muitos dos grandes mamíferos de hoje, os cientistas concordam que cada fêmea produziu apenas um óvulo para cada ovulação. De forma que em cada fecundação apenas se forme um indivíduo ou no máximo dois, em caso de gravidez múltipla.
Gravidez e nascimento
Por estarem localizados dentro do grupo dos mamíferos, afirma-se que seu desenvolvimento embrionário deve ser semelhante ao dos mamíferos atuais. Nesse sentido, uma vez ocorrida a fecundação, formou-se uma única célula, conhecida como zigoto.
Posteriormente, passou a sofrer uma série de transformações até o aparecimento de três camadas de células indiferenciadas, conhecidas como ectoderme, mesoderme e endoderme. Cada uma dessas camadas deu origem aos tecidos e órgãos que compunham o indivíduo completo.
O feto se desenvolveu dentro do corpo da mulher, podendo ser considerado vivíparo. Durante a gestação, o feto recebia todos os nutrientes do corpo da mãe diretamente por meio de uma estrutura conhecida como placenta, como acontece com todos os mamíferos.
O tempo que durou a gravidez ainda não está claro. Porém, por apresentar alguma semelhança com os cavalos atuais, pode-se dizer que pode durar cerca de 11 meses.
Após esse período, a fêmea entrou em trabalho de parto, no qual deu à luz um potro que ainda permaneceria sob os cuidados da mãe por algum tempo.
Finalmente, o potro pode atingir a maturidade alguns anos após seu nascimento. Em média, cerca de três a quatro anos depois, estava pronto para procriar.
Nutrição
Assim como acontece com os cavalos atuais e com seus ancestrais, os cavalos do gênero Merychippus eram animais herbívoros. Isso significa que eles se alimentavam de plantas.
Como os habitats em que se desenvolveram eram pastagens e grandes áreas de planícies, alimentavam-se principalmente de pequenos arbustos com folhas suculentas e altamente nutritivas. As características dos dentes, principalmente dos incisivos, permitiram-lhe uma mastigação mais eficiente da erva e, consequentemente, um melhor processamento das fontes alimentares.
Digestão
Levando em consideração a semelhança que esses espécimes devem ter com os cavalos atuais e o fato de serem classificados na classe Mammalia, é correto dizer que seu sistema digestivo era muito semelhante ao dos mamíferos herbívoros atuais, especificamente os cavalos.
Diante disso, pode-se inferir o trânsito do alimento pelo trato digestivo do animal. Primeiramente, na cavidade oral, os alimentos eram cortados e triturados por dentes especializados para esse fim. Aqui também foram submetidos à ação de várias enzimas digestivas típicas da saliva, que passaram a processá-los, preparando-os para a posterior absorção.
Posteriormente, o bolo alimentar passou para o esôfago, de onde foi direcionado para o estômago. Lá, graças à ação do suco gástrico, os nutrientes foram fragmentados para facilitar o posterior processo de absorção.
No intestino, era onde ocorria a absorção dos nutrientes, ou seja, a passagem destes para a corrente sanguínea. Porém, era possível que o organismo desses animais não fosse capaz de digerir e absorver todos os componentes das plantas. É por isso que, certamente, em seu trato digestivo haveria microrganismos, mais especificamente bactérias que contribuem para a degradação desses componentes.
Por fim, os componentes não assimilados passavam para o reto e eram expelidos pelo ânus na forma de fezes.
Referências
- Bravo, V. e Ferrusquia, I. (2006). Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) do Mioceno médio do estado de Oaxaca, sudeste do México. Geobios 39 (6).
- Evolução do cavalo. Retirado de: britannica.com
- Hooker, JJ (1994). "O início da radiação equóide." Zoological Journal of the Linnean Society 112 (1–2): 29-63
- Evolução do cavalo ao longo de 55 milhões de anos. Retirado de: chem.tufts.edu
- L. Carroll. 1988. Vertebrate Paleontology and Evolution. WH Freeman and Company, Nova York