O HOMEM ELEFANTE (JOSEPH MERRICK): BIOGRAFIA, DOENÇA - VOCABULÁRIO DE CULTURA - 2025

O homem elefante, cujo nome verdadeiro era Joseph Merrick, era um cidadão de origem inglesa, famoso por ter sido exibido pela primeira vez em uma mostra em que apresentava as graves deformidades faciais e corporais que possuía, e que o faziam parecer um fenômeno de a natureza.

Joseph Merrick sofria de uma condição médica congênita que confundia os especialistas médicos da época e aterrorizava aqueles que o conheciam pessoalmente. Devido às suas deformidades, Merrick não conseguia trabalhar no mundo cotidiano como qualquer outra pessoa. Sua aparência e sua dificuldade de mobilização e expressão o limitavam.

Para ganhar o seu sustento, e Joseph estando ciente da impressão que causava nas pessoas, ele decidiu se apresentar em feiras itinerantes, circos e tabernas na Inglaterra.

Ele então adotou um nome para seu programa que capturaria a imaginação do público. Assim nasceu o show "The Elephant Man" que lhe trouxe fama duradoura até hoje.

Embora o nome do programa evocasse imagens de algo selvagem e perigoso, quem conhecia Joseph Merrick tinha uma opinião contrária sobre ele. Todos ficaram impressionados com sua gentileza e natureza perdoadora para com aqueles ao seu redor (incluindo seus perseguidores)

Entre eles estava o Dr. Frederick Treves, um cirurgião do London Hospital que o protegeu e fez amizade com ele em seus últimos anos. Nesse sentido, o médico comentou que o forte caráter moral e a coragem de Merrick diante das adversidades conquistaram seu respeito e admiração.

Biografia de "O Homem Elefante"

Nascimento e primeiros dias

Joseph Carey Merrick, O Homem Elefante, nasceu em 5 de agosto de 1862, em Leicester, Inglaterra. Seus pais eram Mary Jane Potterton, uma professora de religião dominical, e o taxista Joseph Rockley Merrick. Segundo seus biógrafos, a criança Merrick nasceu com perfeita saúde e sem deformações visíveis.

Quando o futuro homem elefante tinha cerca de vinte meses, a mãe começou a notar uma imperfeição na aparência da criança; ela tinha um pequeno inchaço sob o lábio superior do lado direito. O inchaço foi ficando maior e mais firme com o passar dos dias.

Com o tempo, essa deformidade adquiriu proporções tais que acabou empurrando o lábio superior do bebê para fora. Progressivamente, sua pele se tornou grossa e protuberante e um caroço ósseo cresceu em sua testa.

Mais tarde, um de seus braços e ambos os pés começaram a aumentar. Em algum momento de sua infância, ela caiu e sofreu danos no quadril, resultando em uma claudicação permanente.

Infância

Sua aparência tornava difícil para ele se misturar com outras crianças para brincar. Sua mãe fazia o possível para tornar sua vida o mais normal possível, mandando-o diariamente a uma escola pública para se socializar com outras crianças.

No entanto, suas deformidades atraíram a atenção de seus colegas. Naquela época, o garoto Merrick tinha uma protuberância óssea crescendo em sua testa, sua coluna estava torcendo em espiral e ele mancava. As provocações e intimidações de que foi vítima o transformaram em uma criança introvertida, solitária e dependente.

Entre 1865 e 1868, vários eventos mudaram sua vida. Primeiro, seu pai foi promovido no trabalho e a família pôde se mudar para uma casa mais espaçosa. A outra foi a chegada de mais dois membros de sua família: seus irmãos William Arthur e Marion Eliza. A última foi que seu pai se tornou dono de uma loja de armarinhos.

Nessa loja, Merrick passou grande parte de sua infância ajudando sua mãe. Como o pai estava ocupado com o trabalho, a mãe era quem dirigia a loja. Joseph cuidava de pequenas coisas, como separar mercadorias, colocar acessórios em exposição e cuidar de seus irmãos quando os clientes estavam fazendo compras.

Adolescência

Em 19 de maio de 1873, sua mãe morreu de pneumonia brônquica. Naquela época, Merrick tinha onze anos e a perda de sua mãe foi uma das maiores tristezas de sua vida.

Por outro lado, o viúvo Joseph Rockley Merrick agora enfrentava várias dificuldades. Ele foi deixado sozinho para cuidar de seus filhos e teve que combinar isso com suas obrigações profissionais. Ele também teve que levar em conta que precisava manter a loja de armarinhos aberta.

No final, a solução que Rockey encontrou foi mudar os filhos para quartos alugados na mesma rua onde moravam. A senhoria era uma jovem viúva com filhos chamados Emma Wood Antill. Os filhos de Merrick Sr. também foram confiados aos seus cuidados.

Então, em 3 de dezembro de 1874, Joseph Rockley Merrick e Emma Wood Antill se casaram. Para o jovem Merrick, o novo relacionamento de seu pai significava mais problemas. Incapacitado por sua condição e seu quadril machucado, ele agora vivia em competição com meio-irmãos e irmãs.

Em suas próprias palavras, sua madrasta tornou sua vida "uma miséria perfeita". Isso levou a inúmeras escapadas de casa que terminaram com o pai trazendo-o de volta. Assim, diante dessa situação avassaladora, Joseph Merrick terminou seu décimo segundo ano de escola e saiu em busca de trabalho e ajuda com o orçamento familiar.

Vida laboral

Depois de abandonar os estudos e depois de uma longa procura, Joseph encontrou um emprego em uma fábrica de charutos. Ele trabalhou lá por dois anos, mas quando sua mão direita começou a ficar estranha e desconfortável, Joseph perdeu o emprego e voltou às ruas.

Querendo ajudar seu filho, Rockley Merrick conseguiu para ele uma licença de vendedor ambulante. Equipado com uma bandeja de meias e luvas (da loja do pai), ele começou a vender mercadorias de porta em porta.

Longe de ser uma solução, esta foi uma nova fonte de humilhação para Joseph. O aumento progressivo de suas deformidades tornava seu discurso de vendas praticamente incompreensível para os de fora.

A cada dia que passava, ficava mais difícil para ele cumprir a cota de vendas atribuída por seu pai. Um dia ele não conseguiu cumprir a cota e foi violentamente espancado por ela. José saiu de casa para nunca mais voltar e ficou nas ruas vendendo o que podia, comendo mal e dormindo em lugares de péssima aparência. Seu pai nunca veio procurá-lo para trazê-lo para casa.

Vida no asilo

Merrick teve que solicitar refúgio em um asilo de sem-teto forçado pela impossibilidade de obter sustento diário devido ao avanço de sua deformidade. Eles o internaram e o misturaram com outras pessoas deficientes.

Depois de doze semanas no asilo, ele se retirou para tentar encontrar um novo emprego na rua, embora sua aparência e limitações impossibilitassem sua realização. Ele não teve alternativa a não ser retornar ao asilo e pedir para ser readmitido. Desta vez, ele passaria quatro anos lá.

No decorrer daqueles anos, Joseph continuou procurando uma maneira de se sustentar diariamente de maneira digna. Esta oportunidade foi apresentada a ele em 29 de agosto de 1884, quando se juntou ao Sr. Sam Torr, um agente artístico que apresentou um espetáculo que ele mesmo classificou como “novidades humanas”.

Assim, naquele dia, aos 22 anos e com a esperança de ganhar a vida exibindo em todo o país, ela deixou o asilo e começou uma nova vida. Naquele dia, Joseph Carey Merrick morreu e o Homem Elefante nasceu.

O homem elefante

Presume-se que o nome O Homem Elefante foi sugerido por ele mesmo, lembrando uma história contada por sua mãe. De acordo com este relato, a deformidade física de Merrick foi devido a um susto sofrido por ela durante a gravidez. Essa forte impressão teria sido produzida por um desfile de elefantes em um circo.

Nos meses que se seguiram, a parceria Torr e Merrick produziu lucros consideráveis. Pela primeira vez na vida, Joseph conseguiu se sustentar o suficiente e até mesmo gerar economias. Fora isso, seu relacionamento com os outros trabalhadores da empresa de entretenimento era de consideração e respeito.

Como especialista em programas, Sam Torr sabia que o programa projetado para Merrick corria o risco de entediar o público se ficasse no mesmo lugar por muito tempo. Então ele entrou em contato com outros produtores e propôs um plano de rotação. De acordo com esse plano, o show percorreria o país, passando um curto período em cada local.

O plano foi um sucesso; as reações iniciais ao show foram de terror. No entanto, após os diálogos preparados, o público mostrou compaixão e solidariedade. Apesar do sucesso, os shows começaram a ser fechados pela polícia nas diferentes cidades onde foram apresentados.

Amizade com Frederick Treves

No apogeu do show de Merrick, seu caso começou a chamar a atenção da comunidade médica. O espetáculo contou com a presença de estudantes de medicina, que estavam sempre fazendo várias perguntas.

Em particular, o Dr. Frederick Treves, do Hospital de Londres, compareceu ao show várias vezes e conseguiu uma entrevista com Joseph. Treves conseguiu que Merrick comparecesse ao hospital para exames médicos do conselho.

Assim, em 2 de dezembro de 1884, um grupo de médicos da Sociedade Patológica liderado pelo Dr. Treves examinou o homem elefante. Medidas detalhadas de seu corpo e algumas fotografias foram tiradas durante o exame.

Os colegas de Treves ficaram surpresos com a condição de Merrick, mas nenhum foi capaz de oferecer um diagnóstico útil. Uma das primeiras teorias foi a elefantíase. No entanto, foi imediatamente rejeitado porque Merrick não apresentava todos os sintomas.

Após essa visita, Joseph perdeu toda esperança de cura. No entanto, o Dr. Trever continuou a visitá-lo e eventualmente se tornou um de seus amigos mais próximos. Ele estava muito ciente do Homem Elefante e o ajudou em seus últimos dias de vida.

Crepúsculo e morte

Com o encerramento das exposições na Inglaterra, Joseph Merrick e seus agentes artísticos aliados começaram a explorar possibilidades fora do país. No ano de 1885, ele assinou um contrato para fazer apresentações em vários países europeus a partir da Bélgica. Neste país, o show também foi encerrado pela polícia.

Por outro lado, ele descobriu que o agente encarregado de sua turnê havia escapado com todo o dinheiro do show (incluindo suas economias). A partir daquele momento, sem ter para onde ir, tentou com muito esforço retornar à Inglaterra, o que conseguiu em 24 de junho de 1886, data em que chegou a Liverpool falido, sem teto e com o estado de saúde agravado.

Ao chegar, recebeu ajuda do Hospital de Londres, que o acolheu e cedeu quarto, alimentação e atendimento médico. Posteriormente, foi feita uma arrecadação de fundos que permitiu que ele permanecesse sob os cuidados do hospital.

Nos quatro anos seguintes, Merrick permaneceu no hospital. Durante esse tempo, sua condição continuou a piorar. Suas deformidades aumentaram tornando muito difícil para ele ficar de pé. Em 11 de abril de 1890, aos 27 anos, ele morreu sufocado.

Doença

Após a morte de Joseph Merrick, os médicos concluíram que sua condição era a Síndrome de Proteus, uma condição rara caracterizada pelo crescimento excessivo de ossos, pele e outros tecidos. Os órgãos e tecidos afetados pela doença cresceram desproporcionalmente ao resto do corpo.

Esse crescimento excessivo geralmente é assimétrico, o que significa que afeta os lados direito e esquerdo do corpo de maneira diferente. Recém-nascidos com síndrome de Proteus apresentam poucos ou nenhum sinal da doença. O crescimento se torna aparente entre as idades de 6 e 18 meses e se torna mais severo com a idade.

O padrão de crescimento excessivo varia muito de pessoa para pessoa, mas pode afetar quase qualquer parte do corpo. Os ossos das extremidades, crânio e coluna são frequentemente afetados. A condição também pode causar uma variedade de crescimentos na pele, particularmente uma lesão espessa, elevada e com sulcos profundos.

Algumas pessoas com síndrome de Proteus têm anormalidades neurológicas, incluindo deficiência intelectual, convulsões e perda de visão. Eles também podem ter características faciais distintas, como rosto longo, ponte nasal baixa com narinas largas e expressão de boca aberta.

Incidência

Essa síndrome é uma condição rara, com incidência de menos de uma em um milhão de pessoas em todo o mundo. Atualmente, existem apenas algumas centenas de pessoas afetadas relatadas na literatura médica. Na opinião dos pesquisadores, a síndrome pode até estar sobrediagnosticada.

Referências

1. Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano. (2013, 26 de agosto). Biografia de Joseph Carey Merrick (1862-1890). Retirado de genome.gov.
2. Sitton, J. e Siu-Wai Stroshane, M. (2015). Medido pela Alma: A Vida de Joseph Carey Merrick (também conhecido como 'O Homem Elefante'). Londres: Amigos de Joseph Carey Merrick.
3. Ford, P. e Howell, M. (2010). A Verdadeira História do Homem Elefante. Nova York: Skyhorse Publishing, Inc.
4. Treves, F. (1923). O homem elefante e outras reminiscências. Londres: Cassel e empresa LTD.
5. Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA. (2018, 10 de julho). Síndrome de Proteus. Retirado de ghr.nlm.nih.gov.