ELEFANTE ASIÁTICO: CARACTERÍSTICAS, HABITAT, REPRODUÇÃO - BIOLOGIA - 2025

O elefante asiático (Elephas maximus) é um mamífero que pertence à ordem Proboscidea. Os machos têm presas, enquanto as fêmeas não têm. Uma das características desta espécie são as orelhas. Eles são menores do que os elefantes africanos e têm um formato de leque distinto.

Tem uma face longa e estreita e uma cabeça grande, que é sustentada por um pescoço relativamente curto. O crânio é composto de numerosos seios da face grandes, que reduzem o peso dessa estrutura óssea. Já a testa é bulbosa, porque ali tem seios grandes.

Elefante asiático. Fonte: Diego Delso

Em relação aos membros, eles constituem um pilar rígido que sustenta a enorme massa do elefante asiático. Da mesma forma, a grande maioria das cavidades na medula óssea das pernas foi substituída por ossos esponjosos.

Isso contribui muito para a grande força que o animal possui em suas extremidades, além de torná-las muito mais leves, facilitando assim sua movimentação.

O Elephas maximus habita áreas fragmentadas de florestas semi-perenes e pastagens em alguns países asiáticos. Algumas dessas nações são Butão, Índia, Sri Lanka, Sumatra e Nepal.

Evolução

Anteriormente, a hipótese era usada de que tanto os elefantes asiáticos quanto os africanos eram originários da Ásia. No entanto, os primeiros fósseis correspondentes à ordem Proboscidea foram encontrados na África.

Moeritherium

O ancestral mais antigo é o Moeritherium, que viveu durante o Eoceno, há cerca de 35 a 50 milhões de anos. Os restos fósseis foram encontrados no Egito. Os membros desse gênero extinto eram pequenos em tamanho, medindo cerca de 70 centímetros de altura. Seu nariz era semelhante ao de uma anta.

Segundo especialistas, é provável que esse mamífero passe grande parte do tempo em pântanos e rios. Quanto aos dentes, sua forma sugere que se alimentava de vegetação fofa.

Paleomastodon

Outro ancestral dos membros da ordem Proboscidea é o Palaeomastodon. Viveu na África, no Eoceno e no Baixo Oligoceno, há 35 milhões de anos. Tinha de 1 a 2 metros de altura e pesava quase 2 toneladas.

Seu nariz era comprido, em forma de tronco. Em ambas as mandíbulas, os incisivos foram desenvolvidos e transformados em presas. Em relação ao seu habitat, vivia na água ou na margem de lago ou rios.

Gomphotherium

Este gênero, agora extinto, é composto por mamíferos proboscídeos que viveram no início do Mioceno e do Plioceno. Eles habitaram as regiões que atualmente constituem a Europa, América do Norte, Ásia e África.

Habitat e distribuição

- Distribuição

Anteriormente, o elefante asiático habitava desde a Ásia Ocidental até o subcontinente indiano. Ele também viveu no sudeste da Ásia, incluindo Java, Sumatra e Bornéu, e na China, até o Yangtze-Kiang. Essa faixa cobriu aproximadamente mais de 9 milhões de km2.

Muitas dessas populações estão extintas, como as de Java, Ásia Ocidental e grande parte da China. Atualmente, Elephas maximus é encontrado em populações fragmentadas, com uma área de distribuição de cerca de 486.800 km2.

Assim, é encontrado no Butão, Bangladesh, Índia, Sri Lanka, Camboja e Nepal. Ele também vive na China, Sumatra e Kalimantan (Indonésia), República Democrática Popular do Laos, Sabah e Peninsular Malásia (Malásia), Mianmar, Vietnã e Tailândia.

Índia e Sri Lanka

Na Índia, a espécie está em quatro áreas, nordeste, centro, noroeste e sul. A região nordeste se estende do Nepal ao oeste de Assam, ao longo de todo o Himalaia. Ao sul, distribui-se isoladamente em Tripura, Manipur, Mizoram, Manipur e no vale Barak de Assam.

A Índia Central tem comunidades separadas nos estados de Bengala, Orissa e Jharkhand. Ao Nordeste, essa espécie é encontrada em seis populações isoladas, localizadas no sopé do Himalaia.

Em relação ao Sri Lanka, hoje os elefantes asiáticos estão restritos às terras baixas em regiões secas, com pequenas populações na área de Sinharaja e no Pico Selvagem.

Nepal e Butão

No Nepal, o Elephas maximus está restrito a algumas áreas protegidas na fronteira com a Índia: Royal Chitwan National Park, Royal Bardia National Park, Parsa Wildlife Reserve e Royal Suklaphanta Wildlife Reserve e seus arredores.

Todas as populações desta espécie que existem no Butão são encontradas na fronteira com a Índia.

Bangladesh e Mianmar

Em Bangladesh, o elefante asiático é encontrado em Chittagong e New Samanbag. Esta espécie tem ampla distribuição em Mianmar, mas é altamente fragmentada. Algumas das áreas onde vive incluem as Colinas Tenasserim, Pegu Yoma e no centro do país.

Tailândia e Camboja

Em relação à Tailândia, a espécie está nas montanhas localizadas na fronteira com Mianmar, com várias populações pequenas e fragmentadas ao sul. No Camboja, o Elephas maximus vive principalmente nas áreas montanhosas no sudoeste da nação e nas províncias de Ratanakiri e Mondulkiri.

República Democrática Popular do Laos e Vietnã

Na República Democrática Popular do Laos (ou simplesmente Laos), os elefantes asiáticos estão amplamente distribuídos em áreas florestais, tanto nas terras baixas como nas terras altas. Entre as regiões importantes onde esta espécie habita estão Xaignaboli, Mekong, Nakai, Phou Phanang, Phou Xang He e Phou Khao Khoay.

Apenas uma pequena população vive no Vietnã. Nas áreas sul e central do país, eles habitam as províncias de Dak Lak, Quang Nam, Nghe An, Ha Tinh e Dong Nai.

China e Malásia

Anteriormente, na China, essa espécie era comum no sul do país. Hoje, habita quase exclusivamente em Yunnan, especificamente em Simão, Xishuangbanna e Lincang. Na Península da Malásia, é distribuído nos estados de Pahang, Johor, Perak, Kelantan, Kedah, Terengganu e Negeri Sembilan.

Borneo e Sumatra

Devido à localização limitada em Bornéu, que se reduz às terras baixas nordestinas, alguns especialistas argumentam que tais populações são introduzidas. No entanto, a análise genética mostra que os elefantes de Bornéu são geneticamente diferentes.

Isso pode significar uma colonização ocorrida durante o Pleistoceno, juntamente com um isolamento posterior.

Em Sumatra, Indonésia, pequenas comunidades estão fortemente ameaçadas. No entanto, de acordo com estudos, esta ilha é provavelmente o lar de algumas das maiores populações que existem fora da Índia.

- Habitat

Os elefantes asiáticos são animais generalistas e são encontrados em pastagens, florestas semi-perenes, florestas tropicais perenes, florestas espinhosas secas e florestas decíduas úmidas. Além disso, eles habitam pastagens e arbustos secundários.

Dentro desses ecossistemas, eles estão localizados em alturas que variam do nível do mar a mais de 3.000 metros acima do nível do mar. No entanto, no Himalaia oriental, durante o verão, eles podiam se mover acima de 3.000 metros acima do nível do mar.

Estado de conservação

As populações de elefantes asiáticos diminuíram consideravelmente, principalmente devido à degradação do habitat. Esta situação levou a IUCN a categorizar o Elephas maximus como uma espécie em extinção.

- Ameaças

Perda de habitat

Um dos principais problemas que afligem o elefante asiático é a fragmentação do ecossistema onde vive. O homem corta e degrada o habitat para converter a terra em assentamentos humanos e espaços agrícolas. Isso afeta o animal de várias maneiras.

Assim, no passado, essa espécie fazia migrações sazonais do Butão para as pastagens da Índia, nos meses mais úmidos do verão. Então, no inverno, eles voltariam.

Atualmente, tais movimentos estão restritos, em decorrência da perda do ecossistema, na região indígena e da fragmentação do habitat, na área do Butão.

Outra ameaça para o Elephas maximus é o conflito com os humanos. O elefante, devido à redução de sua área de vida, é obrigado a se aventurar nas plantações em busca de alimento. Isso resulta no homem matando o animal, protegendo suas plantações.

Além disso, essa espécie vive em regiões do mundo onde a densidade populacional é alta. Contrariamente, o animal, pelas suas características morfológicas e nutricionais, necessita de grandes espaços, onde abundem a comida e a água.

É por isso que o confinamento em pequenos fragmentos na floresta ou em áreas protegidas não resolve o problema, ao contrário, o agrava.

Caça furtiva

A caça também é um problema para o elefante asiático, embora em menor grau em comparação com o elefante africano. Isso ocorre porque a espécie asiática tem as menores presas ou, em alguns casos, não.

Porém, sua captura está associada principalmente à comercialização de sua pele e carne. A caça seletiva dos machos, por possuírem presas, afeta a reprodução, a perpetuação da espécie e a variação genética.

- Ações de conservação

Elephas maximus está listado no Apêndice I da CITES. As estratégias de conservação estão orientadas para a conservação do habitat dos elefantes e a necessidade de manter a conectividade entre eles, garantindo a permanência dos corredores ecológicos.

Também prevêem a proteção legal da espécie e o monitoramento do cumprimento e aplicação das sanções previstas na legislação.

Além disso, o monitoramento das intervenções de conservação é imperativo. Isto para fazer os ajustes necessários e avaliar o sucesso ou fracasso das ações implementadas.

Reprodução

A maturidade sexual do elefante asiático ocorre entre os 10 e os 15 anos de idade. A fêmea é poliéstrica, com ciclo estral que dura cerca de 14 a 16 semanas e estro de 3 a 7 dias.

Em geral, não existe uma estação determinada para o período reprodutivo, podendo ocorrer em qualquer época do ano. No entanto, no Sri Lanka, a grande maioria dos acasalamentos ocorre na estação seca, onde as chuvas são relativamente baixas.

Dessa forma, os filhotes nascem no inverno, época em que a vegetação renasce, graças às chuvas.

Namoro e cópula

O ritual de acasalamento em Elephas maximus é muito variado. O macho pode tocar com a ponta do tronco a vulva da fêmea. Em seguida, ele leva o baú à boca, possivelmente para que o órgão de Jacobson sinta o cheiro.

Antes da procriação, os elefantes ficam cara a cara, tocam a boca e cruzam os troncos. Além disso, eles podem circular, tocando suas áreas genitais. O macho geralmente pressiona o queixo nos ombros ou nas costas da fêmea.

Por sua vez, a fêmea pode se afastar do macho, enquanto ele a segue, tocando suas costas com o tronco. Quando a fêmea pára, o macho começa a cópula.

Durante esse processo, o macho monta na fêmea por trás, esticando as patas dianteiras, quase chegando aos ombros. Em seguida, ele se apóia nas patas traseiras, quase sentado. Na mesma época de reprodução, os machos podem se juntar a mais de uma fêmea.

Gestação e nascimento

O período de gestação dura aproximadamente 22 meses. Quando a hora do parto está próxima, a fêmea fica inquieta. O processo de parto dura pouco tempo, pode demorar cerca de uma hora entre o momento em que as contrações começam e quando o bebê é expulso.

Reprodução

Poucas horas após o nascimento, o bezerro se levanta e começa a andar. Em seguida, ele começa a sugar o leite dos mamilos da mãe.

Durante os primeiros três meses, a alimentação dos jovens depende exclusivamente do leite materno. A partir do quarto mês começa a comer ervas, diminuindo assim a frequência com que é amamentado. No entanto, pode continuar a ser alimentado pela mãe até que nasça outro bezerro.

Alimentando

Os elefantes asiáticos são animais herbívoros e têm uma dieta muito variada. Algumas das espécies de plantas que consomem são leguminosas (Fabaceae), gramíneas (Poaceae), juncos (Cyperaceae), palmeiras (Palmae) e malva (Malvales).

No entanto, eles podem se alimentar de mais de 100 espécies de plantas, incluindo cana-de-açúcar, bambu, raízes de árvores, frutas, flores, grãos, sementes e cascas de árvores.

Em elefantes asiáticos, há uma variação sazonal, no que diz respeito à seleção de alimentos. Em alguns estudos realizados no sul da Índia, os especialistas identificaram a grama e o junco como os principais alimentos durante a estação chuvosa, enquanto na estação seca a preferência é por plantas lenhosas.

Método de alimentação

Para acessar as espécies vegetais, o animal pode usar seu tronco, que coleta as gramíneas compridas e as introduz na boca. Quando se trata de grama curta, o Elephas maximus chuta fortemente o solo, soltando a grama e suas raízes.

Depois disso, ele reúne um grupo dessas plantas e as leva com seu tronco. Quanto aos ramos, sustenta-os com as patas dianteiras e com o tronco extrai os rebentos e as folhas frescas.

No caso de você querer comer a casca da árvore, você quebra um galho, usando os membros anteriores. Posteriormente, ele pega um pedaço com o tronco e o leva à boca, onde o tronco o gira entre os dentes, separando a casca.

Esta espécie bebe água diariamente, usando seu tronco para sugar a água e depois levá-la à boca. Os recém-nascidos com menos de cinco anos podem se aproximar do corpo de água diretamente e beber diretamente com a boca.

Caso a água seja escassa, o elefante asiático cava buracos no leito do riacho para ter acesso ao que está ali.

Comportamento

As fêmeas desta espécie permanecem em seu rebanho natal, enquanto os machos se dispersam. Por outro lado, o tamanho do domicílio é variável. Assim, no Sri Lanka, o homem geralmente ocupa entre 10 e 17 km2, enquanto, no sul da Índia, apenas três homens cobrem 170 a 200 km2.

Além disso, durante a estação das chuvas, um rebanho de 23 fêmeas e seus filhotes tem uma autonomia de aproximadamente 25 km2 e na estação seca ocupam cerca de 64 km2.

Social

O elefante asiático é um animal social. Ele se comunica por meio de vocalizações, cheiros e toque. Em relação à sociedade, é matriarcal, onde os grupos familiares são compostos por até três mulheres e seus filhos. Eles podem se juntar temporariamente a outros aglomerados, ao redor de um lago ou em uma área aberta.

Além disso, eles podem se agrupar quando se movem de uma área para outra ou ao redor de uma fonte de alimento específica. Um estudo no Sri Lanka indica que o Elephas maximus pode ser agrupado em unidades de lactação, compostas por mães e bezerros lactentes.

Da mesma forma, eles são unidos em unidades de acolhimento juvenil, onde estão as mulheres e os jovens mais velhos.

Quando um grupo de elefantes se sente ameaçado, eles geralmente se organizam em um círculo de defesa, colocando os bezerros recém-nascidos e os filhotes no centro. Depois disso, a matriarca da matilha vai explorar o terreno e investigar o predador que os espreita.

Referências

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