ESQUILO VOADOR: CARACTERÍSTICAS, HABITAT, NUTRIÇÃO, COMPORTAMENTO - BIOLOGIA - 2025

Os esquilos voadores são um conjunto de gêneros que constituem a tribo Sciuridae da família do esquilo voador. Esses esquilos são animais arbóreos que desenvolveram uma forma especial de locomoção que consiste em planar ou deslizar pelo ar entre as árvores.

A tribo Pteromyini é um grupo de roedores antigos que agora são distribuídos principalmente para o sul e o sudoeste da Ásia, com algumas espécies endêmicas na América do Norte e na Europa. Esta tribo de esquilos forma um grupo monofilético que evoluiu dos esquilos de árvore.

Esquilo voador do sul (Glaucomys volans) por Cephas

Atualmente, a tribo Pteromyini representa cerca de 15% dos animais pertencentes à família Sciuridae.

Em contraste, os registros fósseis indicam que milhões de anos atrás, os esquilos voadores eram um grupo mais diverso do que os esquilos "comuns". Até o momento, cerca de 70 espécies fósseis pertencentes à tribo Pteromyini foram relatadas. Além disso, sua distribuição era muito mais ampla do que hoje.

Os esquilos voadores provavelmente se originaram na Europa durante a transição entre o Oligoceno e o Mioceno. Depois de aparecer, eles se espalharam pela América do Norte e Ásia, divergindo em uma ampla variedade de espécies. No final do Mioceno, o hemisfério norte sofreu uma deterioração climática que causou uma diminuição na diversidade de espécies da tribo Pteromyini.

Por outro lado, as condições no sul e sudeste da Ásia formaram regiões florestais que serviram como centros de diversificação para esquilos voadores durante o período glacial quaternário.

Os eventos de conexão e separação de hábitats no território asiático, promoveram a especiação desses esquilos. Atualmente, são reconhecidas 44 espécies vivas distribuídas em 15 gêneros. Alguns pesquisadores consideram que a tribo Pteromyini se divide em três grupos monofiléticos que compartilham certas características morfológicas: Petaurista, Trogopterus e Glaucomys.

Características gerais

Os esquilos voadores, como outros esquilos, têm um corpo esguio e uma cauda longa com pêlo abundante. Esses esquilos são caracterizados por terem uma membrana em cada lado do corpo, entre as extremidades anterior e posterior.

Ao contrário dos esquilos que não voam, eles têm membros mais longos e mãos e pernas mais curtas, assim como as vértebras distais da coluna.

O tamanho entre as espécies de esquilos voadores é muito variado, variando de 24 gramas, do esquilo voador pigmeu do gênero Petaurillus, a 1,5 quilo do esquilo voador gigante Petaurista.

Os esquilos pequenos têm caudas largas com pelos laterais mais longos em comparação com os pelos dorsal e ventral. Além disso, eles têm uma uropatia (membrana) pequena ou ausente entre os membros posteriores e a cauda.

Os esquilos grandes, por outro lado, têm pêlo uniforme em toda a superfície da cauda, ​​que geralmente é arredondada e longa. Esses esquilos têm uma grande uropatia.

Os grupos Petaurista e Trogopterus apresentam dentes mais complexos, associados à folivoria desses grupos. Em contrapartida, o grupo Glaucomys sofreu simplificações dentais ao longo de sua evolução.

Adaptações deslizantes

As espécies da tribo Pteromyini desenvolveram uma membrana composta de pele e pêlo curto, denominada patagio. Essa membrana se estende na região lateral de ambos os lados do corpo, dos punhos aos tornozelos.

Além disso, nos esquilos voadores existe uma cartilagem estiliforme que se estende lateralmente do carpo nas mãos e suporta a membrana deslizante ou patágio. Essa estrutura está ausente em outros mamíferos que usam o mesmo método de locomoção, como o lêmure voador e a raposa voadora.

A cartilagem estiliforme forma uma estrutura aerodinâmica em conjunto com as mãos, que permite controlar os movimentos do patágio durante o deslizamento. O movimento dos punhos também permite controlar a rigidez do patágio e a direção do deslizamento durante a descida.

A cauda desses animais é longa e possui certa rigidez, o que lhes confere um perfil aerodinâmico.

Esboço do Esquilo Voador Patagio por ScottForesman

Evolução do deslizamento de terra

Nos esquilos terrestres e arbóreos, o músculo semitendíneo das coxas possui duas cabeças, uma originando-se do ísquio e outra da primeira vértebra caudal. Este músculo, nos esquilos voadores, possui uma terceira cabeça que se origina na parte distal da cauda.

A origem da terceira cabeça está localizada mais distalmente na cauda em esquilos com uropatia altamente desenvolvida. Em geral, o músculo semitendíneo se fixa aos membros inferiores e corre ao longo da borda da uropatia.

O local de inserção específico e a origem desse músculo variam entre os sexos e migraram para as regiões mais distais da cauda à medida que as espécies de esquilo voador evoluíram.

Por outro lado, o músculo tibiocarpalis, ausente nos esquilos que não voam, origina-se do tornozelo e se estende até a cartilagem estiliforme. Em espécies maiores, a origem desse músculo está no pé.

Nesse sentido, as maiores espécies parecem ser as mais derivadas evolutivamente. Isso significa que os esquilos voadores vêm de um ancestral mais anatomicamente semelhante aos pequenos esquilos voadores de hoje. No vídeo a seguir você pode ver como os esquilos voadores planejam:

Habitat e distribuição

Distribuição

Os esquilos da tribo Pteromyini são distribuídos na América do Norte e na Eurásia, desde as florestas de coníferas do norte até as planícies tropicais. A maioria das espécies é encontrada no sudeste da Ásia.

Com exceção das espécies Glaucomys volans, G. sabrinus, G. oregonensis e Pteromys volans, as outras espécies de esquilos voadores estão distribuídas na Ásia. Este continente é considerado como tendo um pico de diversidade de espécies (hot spot) atingindo a riqueza máxima em direção ao sudeste.

As espécies do gênero Glaucomys estão distribuídas na América do Norte a oeste de Oregon (G. sabrinus e G. oregonensis) e do Canadá à Flórida, com registros no México, Guatemala e Honduras (G. volans).

A espécie P. volans é a única encontrada na Europa, ao norte do continente na costa leste do Mar Báltico, na Estônia, Finlândia e Letônia.

Na Ásia, 17 espécies são encontradas na Malásia, 14 na Tailândia, 13 na Indonésia, 13 na Índia, 11 em Brunei e 10 na China.

Habitat

Os esquilos voadores asiáticos estão distribuídos entre 800 e 4000 metros de altitude, preferindo florestas úmidas subtropicais com copas densas. Na América do Norte e na Europa, eles foram registrados em florestas de coníferas e florestas decíduas.

Os hábitos estritamente arbóreos desses esquilos, além de sua sensibilidade às mudanças climáticas, fazem desses animais bons indicadores das condições dos habitats florestais. Desta forma, os esquilos voadores são usados ​​em estudos de especiação e mudanças de hábitats no que diz respeito às mudanças climáticas.

Esquilo voador indiano gigante (Petaurista petaurista) deslizando por entre árvores Por Pratik Jain

Taxonomia e classificação

O grupo de esquilos voadores foi separado do restante dos esquilos em 1855 por Brandt, que os colocou na subfamília Pteromyinae, sem excluí-los da família dos esquilos arbóreos e terrestres Sciuridae.

Em 1893, Major realocou os esquilos voadores junto com os que não voavam na subfamília Sciurinae. Por outro lado, em 1912 Muller cunhou a família Petauristidae, separando os esquilos voadores da família Sciuridae.

Na segunda metade do século 19, o termo Pteromyinae foi reconhecido como o nível taxonômico válido para esquilos voadores. No entanto, alguns estudos genéticos conduzidos no início do século 21 revelaram que os esquilos voadores não são suficientemente diferenciados dos que não voam para formar uma subfamília.

Desta forma, este grupo de esquilos foi rebaixado ao nível de tribo (Pteromyini) e incluído novamente na subfamília Sciurinae, junto com outros esquilos arbóreos.

História taxonômica

A taxonomia dos esquilos voadores é complexa desde sua descoberta. Linnaeus inicialmente descreveu duas espécies em 1758: o esquilo voador europeu Sciurus volans e o norte-americano como Mus volans.

Posteriormente, ambos foram localizados no mesmo gênero Sciurus e Pallas em 1778 denominou o esquilo norte-americano como Sciurus volucella, nome que manteve até 1915. Durante o século 18, quatro outras espécies foram descritas, três das quais permaneceram dentro do gênero Sciurus, e o quarto no gênero Petaurista cunhado por Link em 1795.

No século 19, George Cuvier transferiu todos os esquilos voadores para o gênero Pteromys, separando-os assim dos esquilos arbóreos e terrestres comuns (do gênero Sciurus). Um segundo gênero foi cunhado por Frédéric Cuvier em 1825 (Sciuropterus).

No final do século 19, existiam os gêneros Pteromys, Sciuropterus, Eupetaurus, Petaurista e Trogopterus.

Classificação no século 20

O gênero Sciuropterus foi dividido no início do século 20 em nove gêneros: Trogopterus, Belomys, Pteromyscus, Petaurillus, Iomys, Glaucomys, Hylopetes, Petinomys e Sciuropterus.

Em 1915, Howell dividiu o gênero Glaucomys em Eoglaucomys para os esquilos voadores do Himalaia e Glaucomys para os norte-americanos. Mais tarde, Pocock elevou Hylopetes e Petimomys a gêneros. Em 1914, Sciuropterus passou a ser considerado sinônimo de Pteromys.

Finalmente, com a descrição de mais três gêneros, Aeromys (Robinson e Kloss, 1915), Aeretes (Allen, 1940) e Biswamoyopterus (Saha, 1981) formou-se o atual arranjo taxonômico com 15 gêneros e mais de 40 espécies.

Petaurista alborufus. Esquilo voador gigante da China por lonelyshrimp

Ranking atual

Atualmente, os 15 gêneros reconhecidos estão agrupados em duas subtribos: Glaucomyina e Pteromyina.

Subtribo Glaucomyina

- O gênero Glaucomys inclui três espécies endêmicas da América do Norte: volans, sabrinus e oregonensis.

- Na Malásia e na Indonésia, o gênero Iomys inclui as espécies horsfieldi e sipora.

Estado de conservação

Durante as últimas décadas, as populações de esquilos voadores sofreram um declínio acentuado devido ao desmatamento e degradação das florestas primárias, bem como ao esporte e à caça ilegal.

As espécies dos gêneros Glaucomys e Pteromys são classificadas pela IUCN como “menos preocupantes” (LC), uma vez que suas populações permaneceram estáveis.

Os esquilos voadores da América do Norte estão amplamente distribuídos e suas populações são estáveis, embora a destruição e perturbação do habitat possam diminuir algumas populações. Esses distúrbios causam a perda de árvores com cavidades que servem de abrigo para esses esquilos.

Houve uma diminuição em algumas populações de G. sabrinus ao sul dos Apalaches, devido a um parasita vermiforme (Strongyloides robustus) que causa fraqueza e morte nesses esquilos.

Por outro lado, esses esquilos estão se tornando cada vez mais populares como animais de estimação e, embora sejam geralmente comercializados em incubadoras, sua caça furtiva e o comércio ilegal podem representar uma ameaça para essas espécies.

Pteromys volans, por outro lado, apresentou um decréscimo de 30% a 50% em algumas populações de sua distribuição nas últimas décadas, devido à perda de antigas florestas mistas.

Status de conservação na Ásia

Na Ásia, a maioria das espécies está na categoria de “preocupação mínima” da IUCN.

No entanto, algumas espécies como Belomys pearsonii, Petaurista nobilis e P. magnificus estão em um estado “vulnerável” devido à perda de habitat devido a atividades como mineração, extração ilegal de madeira, desmatamento, monoculturas, assentamentos humanos e construção. Eles também são frequentemente caçados para consumo.

Outras espécies, como Petinomys fuscocapillus, são listadas como “quase ameaçadas”, sendo a degradação do habitat sua maior ameaça. Além disso, a caça ilegal para fins medicinais e para comercializar sua pele são causas comuns de declínio populacional.

As espécies Biswamoyopterus biswasi e Eupetaurus cinereus estão criticamente ameaçadas, principalmente devido à perda de recursos alimentares devido à substituição de seus habitats por lavouras de uso humano. Eles também são altamente caçados para consumo.

Reprodução

A reprodução do esquilo voador é limitada a um ou dois períodos reprodutivos por ano, geralmente durante a primavera. Os períodos com fotoperíodos longos coincidem com uma inibição da descida testicular nos machos, o que indica que os períodos reprodutivos estão relacionados às variações de temperatura e duração do dia.

Em Glaucomys volans foram registrados picos reprodutivos, com a produção de inúmeras ninhadas nos meses de abril e agosto. O acasalamento ocorre entre fevereiro e março e em julho. A gestação dura 40 dias. As ninhadas podem ter de dois a quatro indivíduos por parto.

Os jovens nascem sem pelos e com a pele muito clara. Eles se desenvolvem totalmente em seis semanas, período durante o qual são freqüentemente amamentados por suas mães. Entre seis e 10 semanas de idade, os esquilos estão totalmente desenvolvidos e separados de seus pais.

Nutrição

Esquilo voador se alimentando de frutas de Ficus Por Vickey Chauhan

Esquilos voadores são onívoros oportunistas. Isso significa que eles se alimentam dos recursos que estão mais disponíveis em seu habitat. É comum o consumo de sementes, folhas, flores, fungos e alguns invertebrados como aracnídeos, insetos e caramujos.

Alguns grupos de esquilos, como Petaurista e Trogopterus, alimentam-se principalmente de folhas de árvores como Ficus racemosa, Cullenia exarillata e Artocarpus heterophyllus. O consumo de folhas em algumas das espécies desses grupos representa até 33% de suas dietas.

Outras espécies de alguns gêneros, como Glaucomys, consomem grande quantidade de fungos hipógenos e líquenes, representando até 90% de suas dietas. Esses esquilos são importantes dispersores noturnos de esporos e sementes de espécies de plantas.

Comportamento

A maioria das espécies de esquilos voadores tem hábitos crepusculares e arbóreos. Eles costumam criar abrigos em buracos de árvores de madeira sólida e buracos de rocha em penhascos e precipícios.

Esses animais, em geral, não são muito hábeis em fugir de predadores, como raptores, cobras arbóreas e guaxinins. Por causa disso, esses esquilos desenvolveram hábitos noturnos.

Esquilos voadores e que não voam têm hábitos semelhantes quando se trata de usar recursos como a construção de abrigos e nidificação em cavidades de árvores. No entanto, os esquilos voadores evitam a competição por recursos, escolhendo abrigos mais altos longe de outras árvores.

Esses esquilos também apresentam agregações entre indivíduos de diferentes idades e sexos. Comportamentos agressivos não foram registrados entre machos reprodutores.

As fêmeas formam agregações durante os meses frios, mas tornam-se muito territoriais quando têm os seus filhotes, pelo que podem tornar-se agressivas se um adulto se aproximar demasiado do abrigo onde protegem as suas crias.

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