AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS: CARACTERÍSTICAS, HABITAT, ALIMENTAÇÃO - HISTÓRIA - 2025

O Australopithecus afarensis foi um hominídeo considerado pelos cientistas como um dos ancestrais do Homo sapiens. Viveu em algumas áreas da África Oriental, entre 3,9 e 3 milhões de anos AC. C.

Era um hominídeo bípede, embora as pesquisas mais recentes indiquem que vivia mais nas árvores do que no solo. Eles eram magros, com um crânio mais parecido com o de um chimpanzé do que com o de um humano.

A descoberta dessa espécie foi feita em 24 de dezembro de 1974. Os paleoantropólogos Donald Johanson, Yves Coppens e Tim White estavam investigando no vale do rio Awash, na Etiópia, quando encontraram os restos muito bem preservados de um hominídeo. Este espécime apresentou características diferentes de outros conhecidos.

O indivíduo encontrado, uma mulher, se chamava Lucy. A razão desse nome foi que, para comemorar a descoberta, eles ouviram sem parar a música dos Beatles “Lucy in the sky with Diamonds”. O nome da espécie, Australopithecus afarensi, vem do nome da tribo que habitava aquele território, os Afar.

Além de Lucy, os restos mortais de outros indivíduos da mesma espécie foram encontrados. Isso inclui aqueles descobertos em 1978 em Laetoli, Tanzânia.

Descoberta

Quando os restos mortais de Lucy foram descobertos em dezembro de 1974, ela recebeu o apelido de "avó da humanidade", o que mostra a importância que deram ao achado.

No local escavado, foram encontrados 12 fósseis de indivíduos da espécie, cujo estudo permitiu compreender melhor a origem do ser humano.

Era o Australopithecus mais bem preservado que havia sido encontrado até então. Isso levou, por exemplo, à descoberta de que a capacidade de andar ereto apareceu antes de o cérebro crescer.

Da mesma forma, seus dentes foram essenciais para lançar luz sobre a evolução dos hominídeos e descobriu-se que os gêneros evoluíram simultaneamente.

Embora alguns fósseis mais antigos tenham sido encontrados posteriormente, a importância de Lucy o torna um dos grandes marcos da paleoantropologia.

Características físicas e biológicas

O peso estimado do Australopithecus afarensis variou entre 45 e 28 quilos e a altura entre 151 e 105 centímetros.

Essa grande variação dependia do sexo dos indivíduos. Sua tez física era esguia e graciosa e apresentam características que os permitiam caminhar eretos sobre as duas pernas. Seu peito se estreitou para cima, em forma de sino.

Em termos de capacidade craniana, era mais parecida com a de um chimpanzé do que com a de um ser humano moderno: entre 380 e 450 cm³.

Morfologia óssea

Apesar de, como já foi comentado, seu crânio não ser grande se comparado ao do ser humano de hoje, era em relação ao tamanho do corpo.

Seu rosto era grande, com uma projeção frontal característica da área da mandíbula. Isso, chamado de prognatismo, era devido ao grande tamanho de seus dentes.

Por outro lado, apesar da já mencionada semelhança com a do chimpanzé, o crânio também apresentava cristas sagitais e nucais semelhantes às dos gorilas hoje, mas muito menores.

Os dentes apresentaram diversas peculiaridades que ajudaram os cientistas a descobrir seu tipo de dieta.

Assim, os incisivos eram de dieta predominantemente frugívora, com um tamanho considerável, assim como os molares e pré-molares. Já os caninos eram pequenos.

O paladar apresentava uma grande semelhança com o do ser humano de hoje, com uma curva que não lembrava a dos grandes macacos.

Outro aspecto importante de sua morfologia era a forma da pelve. O estudo dessa parte do corpo é o que nos permitiu afirmar que podiam andar eretos sobre as duas pernas.

O osso em questão é pequeno, com um canal de nascimento menor nas fêmeas do que em outras espécies antropomórficas. Isso porque os filhotes também eram pequenos, principalmente o crânio.

Bípedes e com capacidade de escalar

A estrutura óssea de A. afarensis mostra que eles são bípedes, embora ainda haja discussões sobre a forma como andavam.

Muitos cientistas afirmam que o formato da pélvis e das pernas tornava seu andar diferente daquele dos humanos modernos. Dessa forma, eles caminhariam mais inclinados.

Suas pernas eram, proporcionalmente, mais curtas que as do Homo sapiens, impedindo-os de movimentos rápidos e eficientes. Porém, outro grupo de pesquisadores acha que, apesar da existência dessas diferenças, eles conseguiam andar com facilidade.

A constatação feita por Mary Leakey, em Laetoli, foi a confirmação da capacidade de andar ereto desses hominídeos. Nesse local, ele encontrou uma série de rastros deixados por três indivíduos desta espécie em uma camada de cinza vulcânica. As faixas datavam de cerca de três milhões e meio de anos atrás.

São os dedos das mãos e dos pés, com falanges curvas, que levam os especialistas a apontar que eles tinham muita habilidade em escalar galhos de árvores. Por esse motivo, a hipótese mais difundida é a de que passavam grande parte do tempo nas alturas.

Habitat

O Australopithecus Afarensi residia apenas na África Oriental, especificamente na área hoje ocupada pela Etiópia, Tanzânia e Quênia. É nesses três países que foram encontrados os restos mortais de mais de 300 indivíduos conhecidos até o momento.

O tipo de habitat que costumavam ocupar eram áreas com florestas secas e não muito densas. Dados mais modernos sugerem que eles também foram capazes de se deslocar para áreas do cerrado, em busca de margens de rios e lagos.

Alimentando

Os estudos realizados com o Australopithecus Afarensis afirmam que a base de sua dieta era a de um herbívoro. Ocasionalmente, ele comia restos de outros animais, embora não fosse uma espécie de caça.

Ao analisarmos as microestrias dos dentes dos indivíduos encontrados, concluiu-se que, sobretudo, se alimentavam de frutos com alto teor de açúcar, além de brotos de folhas. Além disso, comiam raízes, tubérculos, nozes ou sementes.

Uma hipótese mantida por alguns paleoantropólogos indica que a dieta estava se expandindo com o tempo. Dessa forma, eles teriam começado a consumir vários ovos, répteis e insetos.

Para chegar a essa conclusão, eles se baseiam na presença de uma enzima, a trealase, que é usada para digerir um tipo de açúcar muito presente nesses insetos.

Carne

Parece aceito pela maioria da comunidade científica que A. afarensis comia um pouco de carne. Como não eram caçadores, seriam os restos mortais que encontrariam.

No entanto, uma descoberta na Etiópia gerou muita controvérsia sobre a possibilidade de consumir animais de forma mais geral.

A descoberta de uma costela de um animal do tamanho de uma vaca e do fêmur de um antílope, aparentemente com marcas de alguma ferramenta, levou alguns especialistas à conclusão de que a dieta carnívora pode ser mais difundida do que se pensava.

Ferramentas

Uma das grandes polêmicas presentes nos estudos sobre esse tipo de Australopithecus se deu pela descoberta já mencionada, a de ossos de animais.

Os hominídeos eram tradicionalmente considerados como tendo começado a usar ferramentas para cortar carne há 2,5 milhões de anos.

Por esse motivo, as marcas que apareceram nos ossos encontrados chamaram muita atenção. Se confirmado, o uso dessas ferramentas teria que ser avançado consideravelmente, até 3 milhões de anos.

O estudo, que apareceu na revista Nature, foi baseado em marcas que um objeto pontiagudo aparentemente teria deixado em ossos encontrados na Etiópia. Essas ferramentas serviriam, teoricamente, para separar a carne dos ossos ou para extrair a medula.

Segundo os pesquisadores, o mais provável é que a ferramenta em questão não tenha sido construída pelo A. afarensis, mas sim uma pedra com gume afiado.

A importância dessa descoberta foi enfatizada por Zeresenay Alemseged, da California Academy of Sciences, que chegou a afirmar que "A descoberta mudou abruptamente o prazo estabelecido para determinar o comportamento dos ancestrais humanos."

Detratores

Apesar dos dados apresentados naquela pesquisa, há uma maioria de especialistas que discorda das conclusões.

Entre eles, destaca-se Manuel Domínguez-Rodrigo, arqueólogo espanhol, que afirma que os ossos encontrados foram danificados por pisadas de outros animais.

As marcas seriam, assim, o resultado dos passos, não de uma ferramenta de corte.

Essa mesma hipótese é compartilhada por muitos outros estudiosos. Enquanto esperamos que mais evidências apareçam, até agora é impossível dizer cem por cento que esses hominídeos usaram ferramentas.

Forma de vida

O modo de vida desses hominídeos era marcado por sua dupla capacidade de movimento: por um lado, podiam caminhar sobre as duas pernas; por outro, eles tinham uma grande habilidade para subir em árvores e permanecer nelas.

A teoria mais difundida era a de que viviam em pequenos grupos, nos quais havia uma colaboração mútua para sobreviver.

Para dormir, eles subiam em árvores, nas quais construíam uma espécie de ninho. Da mesma forma, eles poderiam passar a noite em cavernas rasas.

No chão ou nas árvores?

A grande questão que os cientistas vêm tentando responder desde que os restos mortais de Lucy foram encontrados em 1974 é se A. afarensis normalmente se movia no chão, caminhando ou se eles eram uma espécie que preferia estar nas árvores.

A análise feita na Universidade da Califórnia sobre a estrutura corporal de outro dos hominídeos encontrados tentou encerrar o debate.

Os especialistas que estudaram "Selam", nome dado ao fóssil de uma menina da espécie, chegaram à conclusão de que passavam mais tempo entre os galhos do que no solo.

As características dos ossos, especialmente da omoplata, identificam esse hominídeo com um alpinista ativo. A articulação do homem apontando para cima é a mesma encontrada nos macacos modernos, mas não no ser humano.

Com isso, parece que seu espaço natural eram as alturas, o que fariam parte de sua estratégia de sobrevivência.

Estrutura social

Não é fácil extrapolar a estrutura social dos restos fósseis encontrados, mas os paleoantropólogos desenvolveram uma série de teorias com base nos dados.

Dessa forma, a opinião mais comum é que viviam em pequenos grupos, instalando-se em áreas próximas aos mananciais.

Como o resto dos bípedes, eles costumavam ser bastante gregários, estabelecendo relações de colaboração para aumentar as chances de sobrevivência.

Por outro lado, como acontece com os macacos modernos, os grupos foram estruturados em torno de um macho dominante, com várias fêmeas para acasalar.

Quanto às crianças de A. Afarensis, acredita-se que elas tiveram um desenvolvimento físico mais rápido que o dos humanos, tornando-se independentes precocemente.

Outros aspectos que se conhecem são que não dominaram o fogo, que não eram caçadores e que não construíram lugares para habitá-los.

Diferenciação de sexo

Uma das características mais levadas em consideração no estabelecimento dos padrões de comportamento de uma espécie é o chamado dimorfismo sexual. Isso nada mais é do que diferenças físicas entre homens e mulheres.

No caso de A. afarensis, esse dimorfismo é muito acentuado, tanto em tamanho quanto em peso. Comparando-o com o apresentado por alguns macacos atuais, especialistas concluíram que os machos eram os responsáveis ​​pelo abastecimento do grupo e que, justamente, a necessidade de transferência do alimento obtido poderia levar à transformação em bípedes.

Da mesma forma, embora existam pesquisadores que afirmem que os indivíduos eram monogâmicos, a maioria concorda que os machos devem competir pela atenção das fêmeas. Como acontece com alguns macacos, o macho alfa controlou o grupo, tendo privilégios de acasalamento.

Referências

1. Tezanos, Patri. Australopithecus afarensis: o pré-homo. Obtido em antroporama.net
2. PortalScience. Australopithecus Afarensis. Obtido em portalciencia.net
3. Meroño, Lourdes. Quem é Lucy, o Australopithecus afarensis? Obtido em elperiodico.com
4. Instituto Smithsonian. Australopithecus afarensis. Obtido em humanorigins.si.edu
5. Australian Museum. Australopithecus afarensis. Obtido em australianmuseum.net.au
6. Programa de origens humanas. Australopithecus afarensis. Obtido em eol.org
7. Henry McHenry Donald C. Johanson. Australopithecus. Obtido em britannica.com
8. Equipe da National Geographic. O que era "Lucy"? Fatos rápidos sobre um ancestral humano primitivo. Obtido em news.nationalgeographic.com