BELUGA: CARACTERÍSTICAS, HABITAT, REPRODUÇÃO, NUTRIÇÃO - BIOLOGIA - 2024

A beluga (Delphinapterus leucas) é um cetáceo marinho da ordem Cetartiodactyla, que reúne as antigas ordens Artiodactyla e Cetacea. Este mamífero está distribuído no hemisfério norte, especificamente na região ártica. É também chamada de baleia branca ou beluga branca.

Algumas das características mais marcantes das belugas são sua cor branca uniforme, a ausência de nadadeira dorsal e o formato extravagante de sua cabeça. Esses animais também se adaptam muito bem às águas geladas das regiões árticas.

Beluga (Delphinapterus leucas) Por (Greg5030)

Sob a derme, apresentam uma camada de gordura que chega a atingir 15 cm de espessura. Eles também têm uma crista única na área dorsal que lhes permite romper o gelo marinho fino para a superfície.

A flexibilidade lateral do pescoço da beluga, além da capacidade de modificar o formato de sua boca, confere a esses animais a capacidade de produzir um conjunto de expressões faciais características.

Embora alguns grupos de belugas permaneçam na mesma área ao longo do ano, há um grande número de indivíduos que realizam migrações em grande escala anualmente. Essas migrações ocorrem em três ciclos anuais: na primavera, elas se deslocam das áreas de inverno oceânicas. No verão, eles ocupam as águas costeiras e estuários, enquanto no outono realizam a migração de retorno.

Esses movimentos para as águas costeiras e estuários podem estar relacionados a vários fatores. A disponibilidade de alimentos é um dos fatores mais importantes que justificam seus movimentos. Além disso, as altas temperaturas presentes nessas áreas favorecem os filhotes recém-nascidos.

O grande número de subpopulações isoladas que existem torna difícil fazer uma avaliação geral da tendência populacional e do estado de conservação das belugas. Algumas subpopulações estão crescendo, enquanto muitas outras estão diminuindo rapidamente.

Características gerais

As belugas são animais de médio e grande porte e, embora um de seus nomes comuns seja baleia-branca, não é estritamente uma baleia (família Balaenidae).

Esses cetáceos dentados têm um comprimento corporal de 3,5 a 5,5 metros e podem pesar mais de 1.500 quilos. As fêmeas têm uma estrutura corporal menos robusta do que os machos e podem ser até 25% maiores. Os filhotes recém-nascidos têm cerca de 1,6 metros de comprimento.

Inicialmente, esses animais nascem apresentando uma cor acinzentada que passa a marrom escuro e rapidamente muda para cinza azulado.

À medida que crescem, sua coloração muda para vários tons de cinza. Finalmente, cerca de sete anos para as mulheres e nove anos para os homens, eles adquirem sua cor branca característica.

Estes animais carecem de barbatana dorsal, sendo esta a característica que define o nome do género (“… apterus” que significa “sem barbatana”). Nesta espécie, as vértebras cervicais não são fundidas, o que permite que a cabeça e o pescoço tenham flexibilidade lateral.

Seus dentes são homodonta e têm até 40 dentes que se desgastam com a idade.

Crânio de D. leucas Por Muséum national d'histoire naturelle

Habitat e distribuição

As belugas são amplamente distribuídas na região ártica, encontradas nas águas do norte da Rússia, Alasca (Estados Unidos), Canadá, oeste da Groenlândia e Svalbard.

Indivíduos também foram registrados em roaming nas costas do Japão, Islândia, Ilhas Faroe, Irlanda, Escócia, França, Holanda, Dinamarca e nos Estados Unidos (estado de Nova Jersey e Washington). Essas localidades são consideradas locais de passagem das belugas durante suas atividades migratórias.

Esses animais são marinhos e ocupam diferentes habitats oceânicos, como zonas neríticas, estuários, águas inclinadas e bacias oceânicas profundas. O alcance que cobrem na coluna d'água vai da superfície a 960 metros. Por isso, podem ser considerados animais pelágicos, epipelágicos e mesopelágicos.

Existem subpopulações estritamente árticas, bem como algumas que são encontradas em regiões subárticas. Durante o verão, costumam habitar as águas costeiras cuja profundidade varia de 3 metros a mais de mil metros. Por outro lado, no inverno eles preferem regiões com manto de gelo moderadamente móvel em mar aberto. No vídeo a seguir você pode ver um grupo de belugas:

- Migração

Algumas das subpopulações não migratórias são encontradas em Cook Inlet no sul do Alasca, Cumberland Sound no Ártico canadense, no Arquipélago Svalbard na Noruega e no Estuário de St. Lawrence na costa atlântica da América do Norte. Esses grupos de D. leucas movem-se sazonalmente apenas algumas centenas de quilômetros.

Por outro lado, nas regiões da costa noroeste e norte do Alasca, Ártico canadense e oeste da Baía de Hudson, existem grupos migratórios desta espécie. Esses grupos fazem mudanças em sua distribuição de até 80 ° N por milhares de quilômetros em direção ao gelo do oeste da Groenlândia ou das regiões do norte do Ártico que permanecem descongeladas (polynyas).

Esses movimentos ocorrem em certas épocas do ano e dependem em grande parte da quantidade de luz solar e, ao mesmo tempo, da extensão do gelo marinho. As belugas devem garantir uma associação com áreas marginais de gelo, razão pela qual alguns grupos se deslocam em direção à costa em anos com pouco gelo.

Faixa de distribuição de Delphinapterus leucas Por www.iucnredlist.org

- Subpopulações

A população mundial de belugas é composta por várias subpopulações que ocupam locais específicos e apresentam variações em suas abundâncias. Estima-se recentemente que pode haver aproximadamente 21 subpopulações geneticamente diferenciadas.

Embora essas subpopulações ocupem localidades delimitadas, é comum que se sobreponham espacialmente em certas épocas do ano, como durante as migrações de primavera e outono.

Por outro lado, alguns estudos de monitoramento por satélite sugerem que algumas subpopulações usam certas áreas exclusivamente seguindo um determinado padrão. Isso significa que as diferentes subpopulações não habitam a mesma área geográfica ao mesmo tempo, evitando a sobreposição entre elas.

Essas subpopulações definidas tendem a se estabelecer em áreas costeiras, como baías e estuários, onde se reúnem durante o verão.

Análises genéticas e monitoramento por satélite mostram que esses animais migram a cada ano para os mesmos locais, seguindo um padrão matrilinear. Ou seja, geralmente um indivíduo retorna às áreas onde seus ancestrais migraram da rota materna.

Algumas das subpopulações mencionadas foram bem estudadas, o que permitiu definir sua abundância e descrever suas principais características.

Mar de Okhotsk

A subpopulação do mar de Okhotsk na Rússia geralmente passa o verão no nordeste, ao longo da costa e nos estuários de Shelikhov. Durante o inverno, essas populações mudam-se para o noroeste da Baía de Kamchatka. Nesta região, estima-se que existam cerca de 2700 indivíduos.

A oeste do mar de Okhotsk, as belugas normalmente habitam pequenas baías ao longo da costa de Shantar, e cerca de 9.560 indivíduos foram estimados para esta região.

Alasca e oeste do Canadá

Cinco subpopulações são encontradas nos mares de Bering, Chukchi e Beaufort. A leste do Alasca estão as subpopulações do Mar Chukchi e do Mar Beaufort. As estimativas mais recentes estimam que cerca de 20.752 indivíduos residem em Chukchi, enquanto em Beaufort cerca de 39.258 belugas.

Essas subpopulações passam o verão e parte do outono no Estreito de Bering, migrando para o norte na primavera. Por outro lado, as subpopulações do Mar de Bering oriental passam o verão ao sul do Estreito de Bering e estima-se que haja cerca de 6.994 indivíduos nesta região.

Cook's Cove

O sul do Alasca é uma subpopulação isolada de belugas que permanece naquela região durante todo o ano. Esta é a subpopulação menos abundante, com apenas cerca de 340 belugas.

Ocasionalmente, alguns dos indivíduos desse grupo se mudam para o Golfo do Alasca e a Baía de Yakutat, 600 quilômetros a leste de Cook.

Canadá Oriental e Groenlândia

Existem três subpopulações no Ártico canadense que residem em Baffin Bay, Cumberland Sound e Hudson Bay. A subpopulação de Baffin Bay geralmente passa o verão ao redor da Ilha Somerset.

Nas subpopulações canadenses do Ártico, 21.213 belugas foram estimadas. Por outro lado, estima-se que haja cerca de 9.072 indivíduos a oeste da Groenlândia.

Arquipélago de Svalbard e Ártico Russo

Existem subpopulações geneticamente isoladas em Svalbard e no Mar Branco. Essas subpopulações possuem uma abundância de aproximadamente 5.600 indivíduos.

Na área ártica russa, existem subpopulações nos mares de Kara, Barents, Laptev, leste da Sibéria e nas costas de New Zemblya e do arquipélago Fritjof Nansen.

Taxonomia

A espécie Delphinapterus leucas é membro da família Monodontidae e foi descrita em 1776 por Peter Simon Pallas. As belugas constituem esta família juntamente com as espécies de narvais Monodon monoceros.

Durante algum tempo, os botos do rio Irawadi (Orcaella brevirostris) foram considerados pertencentes à mesma família das belugas devido à sua semelhança morfológica. No entanto, a evidência genética mostrou que esses golfinhos pertencem à família Delphinidae.

Alguns registros fósseis mostram a existência de uma terceira espécie, já extinta, da família Monodontidae: Denebola brachycephala. Esta espécie viveu durante o final do Mioceno na Baja California, México. Esse achado indica que essa família passou a ocupar regiões com águas mais quentes do que hoje.

Durante o século 20, alguns pesquisadores consideraram que existiam três espécies do gênero Delphinapterus. No entanto, no final do século, os estudos moleculares rejeitaram essa teoria.

Em 1990, um crânio foi encontrado em um galpão de ferramentas no oeste da Groenlândia, do que parecia ser uma beluga com deformidades ósseas. Este crânio foi avaliado e descrito em 1993 como um híbrido entre narval e beluga, por apresentar características dentárias e morfométricas de ambas as espécies.

Estado de conservação

A espécie Delphinapterus leucas está atualmente na categoria de Menor Preocupação (LC), com uma abundância geral estimada em mais de 200.000 indivíduos. Apesar disso, algumas subpopulações que foram avaliadas separadamente, como a subpopulação de Cook Inlet, estão criticamente em perigo de acordo com a IUCN.

Algumas das ameaças gerais que esta espécie enfrenta são as atividades de caça para consumo humano. A superexploração tem efeitos mais graves em pequenas subpopulações.

Além disso, as belugas apresentam filopatria, o que faz com que esses animais retornem anualmente aos mesmos estuários, tornando-os vulneráveis ​​à caça.

Esta espécie possui flexibilidade média em relação à abundância de gelo. Isso significa que há indivíduos que se desenvolvem grande parte da vida em mar aberto longe do gelo, enquanto outros grupos o fazem em regiões com até 90% de concentração de gelo marinho.

Apesar dessa flexibilidade, a maioria das subpopulações são afetadas por mudanças climáticas que causam extensões sazonais e alterações na espessura do gelo, bem como sua formação e ruptura.

Reprodução

Nas belugas, os machos atingem a maturidade sexual entre nove e 12 anos, enquanto as fêmeas amadurecem entre sete e 10 anos.

Uma mudança no tamanho dos testículos nos machos, além da presença de esperma, sugere que a reprodução ocorre entre o inverno e a primavera. A cópula pode ocorrer nas localidades onde vivem durante o inverno ou na rota de migração para as áreas costeiras.

A gestação dura entre 365 e 425 dias, e os partos ocorrem normalmente entre a primavera e o verão. Os jovens são amamentados exclusivamente até o primeiro ano, quando começam a consumir peixes e alguns invertebrados.

O desmame ocorre aproximadamente aos dois anos. Nas mulheres, o período entre gestações pode durar até três anos. Tanto as fêmeas quanto os machos desta espécie podem viver entre quarenta e oitenta anos. No vídeo a seguir, você pode ver como dois espécimes se unem:

Nutrição

Delphinapterus leucas é uma espécie com hábitos alimentares oportunistas. Sua alimentação é muito variada devido à ampla distribuição geográfica que ocupam e à disponibilidade de presas em cada uma das áreas em que se encontram. Além disso, sua dieta muda sazonalmente.

Alimentam-se de uma grande variedade de vertebrados (peixes) e invertebrados pelágicos e no fundo do mar, sendo os mais consumidos os de maior disponibilidade. Freqüentemente, eles perseguem cardumes e cardumes de peixes, bem como grupos de camarões.

Nas populações presentes no Alasca, foram identificadas 37 espécies de peixes e mais de 40 espécies de invertebrados que fazem parte da dieta desses animais.

No oeste da Groenlândia, as belugas se alimentam principalmente de bacalhau polar (Boreogadus saida), bacalhau do Ártico (Arctogadus glacialis), camarão e peixe lanterna da família Myctophidae durante o outono. Por outro lado, na primavera consomem principalmente peixes vermelhos do gênero Sebastes e lulas.

Em geral, esses animais caçam suas presas sozinhos, embora comportamentos de caça cooperativa tenham sido registrados.

Em ambos os casos, a sequência de captura começa com movimentos coordenados lentos, seguidos por emissões acústicas de localização (ecolocalização) e rajadas de natação rápida com mudanças repentinas de direção. Esses animais passam a maior parte do dia em busca de presas e alimentação.

Comportamento

Indivíduos de D. leucas podem ser observados sozinhos ou em grupos de até 10 indivíduos. Esses pequenos grupos podem formar agregações que resultam em até centenas de indivíduos.

As fêmeas formam associações estreitas com seus filhotes por até 3 anos. Depois que os jovens passam para um estado juvenil, eles formam grupos com outros jovens. Os machos geralmente deixam o grupo aos 4 ou 5 anos, retornando na estação reprodutiva. Em contraste, as mulheres permanecem em grupos permanentemente.

As belugas são conhecidas pelos marinheiros como "canários marinhos" devido ao seu amplo repertório de vocalizações. Em geral, as chamadas são classificadas em três categorias: série de cliques, chamadas pulsadas e vocalizações altas.

Entre os tipos de vocalizações reconhecem-se gemidos, zumbidos, silvos, trinados, rugidos, entre outros. Já foram registrados cerca de 50 tipos de chamadas, que também podem gerar chamadas distintas que permitem o contato com determinados parentes e a troca de sinais acústicos a distâncias diferentes.

Essas vocalizações são realizadas em frequências de 0,1 a 12 kHz e podem durar entre 0,25 a 1,95 segundos.

Vista aérea do grupo de belugas

Comportamentos associados à natação

As belugas são capazes de nadar milhares de quilômetros em apenas alguns meses. Eles geralmente nadam em uma faixa de velocidade de 2,5 a 6 km / hora. Esses animais passam aproximadamente 42% do seu tempo mergulhando a profundidades superiores a 8 metros em busca de alimento.

Eles podem ser comumente submersos em uma faixa de 300 a 600 metros de profundidade nas águas profundas da plataforma continental, embora em alguns casos belugas submersas em torno de 1000 metros tenham sido registradas. Além disso, o tempo de imersão pode ser de até 25 minutos.

Em muitos casos, as belugas se movem para águas cobertas de gelo oceânico. Embora as razões para esse comportamento não sejam bem compreendidas, alguns autores apontam que é uma forma de fugir de um de seus grandes predadores, as baleias assassinas.

No entanto, os indivíduos que chegam a essas áreas estão expostos aos ursos polares, que também são importantes predadores em águas superficiais.

Outra hipótese, que parece a mais correta para esse comportamento, explica que esses animais se deslocam para essas áreas costeiras em busca de alimento, principalmente o bacalhau do Ártico e outros peixes pelágicos.

Ecolocalização

Vista lateral da cabeça proeminente de uma beluga Por Antony Stanley de Gloucester, Reino Unido

As belugas, como outros cetáceos com dentes, como os golfinhos, têm um órgão localizado no topo da testa chamado melão. O tecido desse órgão é rico em ácidos graxos.

Este órgão é responsável por emitir sons e receber sinais no sistema de ecolocalização. Além disso, o melão beluga é particularmente proeminente e é circundado por uma musculatura que permite a esses animais deformá-lo para controlar a direção de emissão dos sinais.

Este sistema é adaptado para as águas geladas do Ártico. Seu design permite que as belugas emitam e recebam sinais de ambientes com altos níveis de ruído ambiente.

Graças a esse sistema, esses animais são capazes de navegar em áreas com grandes camadas de gelo, com a capacidade de localizar áreas de água sem gelo e até bolsas de ar entre as calotas polares, além de serem capazes de encontrar facilmente suas presas.

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