ÓRGÃOS VESTIGIAIS: CARACTERÍSTICAS E EXEMPLOS - ANATOMIA E FISIOLOGIA - 2025

Os órgãos vestigiais são restos de estruturas que outrora tiveram alguma função para o ancestral da espécie estudada, mas que, hoje, o órgão não desempenha mais nenhuma função aparente. Portanto, a importância desses órgãos para o organismo que os carrega é marginal ou praticamente nula.

Na natureza, existem vários exemplos de órgãos vestigiais. Entre os mais notáveis, temos o esqueleto de certas espécies de cobras que ainda possuem vestígios da pelve. Curiosamente, o mesmo padrão foi observado nas baleias.

O cóccix. Fonte: BodyParts3D é feito por DBCLS

Órgãos vestigiais também são encontrados em nosso corpo. O ser humano possui uma série de estruturas que já não nos servem mais, como os dentes do siso, o apêndice, as vértebras do cóccix, entre outras.

O que são órgãos vestigiais?

O ano de 1859 foi crucial para o desenvolvimento das ciências biológicas: Charles Darwin publica sua obra-prima A Origem das Espécies. Em seu livro, Darwin apresenta duas idéias principais. Primeiro, ele propõe o mecanismo da seleção natural como o agente causal da evolução e propõe que as espécies são descendentes com modificações de outras espécies ancestrais.

Há evidências fortes e abundantes que apóiam os princípios darwinianos mencionados. Encontramos as evidências no registro fóssil, na biogeografia, na biologia molecular, entre outras. Um dos argumentos que sustentam a ideia de “descendentes com modificações” é a existência de órgãos vestigiais.

Portanto, a presença de órgãos vestigiais em organismos é uma evidência importante do processo evolutivo. Se algum dia duvidarmos da veracidade da evolução, será suficiente observar nossos próprios órgãos vestigiais (ver exemplos em humanos abaixo).

No entanto, órgãos vestigiais foram observados desde os tempos pré-darwinianos. Aristóteles percebeu a existência paradoxal de olhos nos animais da vida subterrânea, considerando-os um atraso no desenvolvimento.

Outros naturalistas fizeram referência a órgãos vestigiais em seus manuscritos, como Étienne Geoffroy Saint-Hilaire.

Caracteristicas

A única característica comum de todas as estruturas vestigiais é sua aparente falta de funcionalidade.

Supomos que no passado essas estruturas desempenhavam uma função importante e, no curso da evolução, a função foi perdida. Estruturas ou órgãos vestigiais são uma espécie de "sobra" do processo evolutivo.

Por que existem estruturas vestigiais?

Antes da publicação da teoria de Darwin, os naturalistas tinham suas próprias idéias a respeito das mudanças evolutivas. Um dos mais proeminentes foi Jean-Baptiste Lamarck e a herança de personagens adquiridos.

Para o zoólogo francês, “o uso frequente e sustentado de qualquer órgão o fortalece aos poucos, conferindo-lhe uma potência proporcional à duração desse uso, enquanto o constante desuso de tal órgão o enfraquece”. Porém, hoje sabemos que não é a falta de uso que promove o enfraquecimento da estrutura em questão.

Os processos evolutivos explicam por que existem estruturas vestigiais. Devido a alguma mudança ambiental, biótica ou abiótica, não há mais uma pressão seletiva sob o órgão e ele pode desaparecer ou permanecer.

Se a própria presença do órgão se traduz em desvantagem, a seleção tenderá a eliminá-lo: se surgir uma mutação que elimine o órgão e obtenha maior sucesso reprodutivo do que os companheiros que ainda possuem o órgão. É assim que a seleção funciona.

Se a presença do órgão não representa desvantagem para seu portador, ele pode persistir no curso da evolução, tornando-se um órgão vestigial.

Exemplos

Estruturas vestigiais em humanos

Existem vários exemplos de órgãos vestigiais de humanos, muitos deles destacados por Darwin. O embrião humano tem uma cauda que, à medida que o desenvolvimento avança, encurta e se perde antes do nascimento. As últimas vértebras se fundem e formam o cóccix, um órgão vestigial.

O apêndice é outro exemplo icônico. Previa-se que essa estrutura estivesse relacionada à digestão da celulose - graças à evidência do órgão homólogo em outras espécies de mamíferos.

Hoje se debate se o apêndice é um órgão vestigial ou não, e alguns autores argumentam que ele contribui para funções no sistema imunológico.

Molares em vampiros

Os membros da ordem Chiroptera são animais incríveis de qualquer ponto de vista. Esses mamíferos voadores se irradiaram em vários hábitos tróficos, incluindo insetos, frutas, pólen, néctar, outros animais e seu sangue.

Os morcegos que se alimentam de sangue (existem apenas 3 espécies, das quais uma consome sangue de mamífero e as outras duas espécies, sangue de ave) têm molares.

De uma perspectiva funcional, um mamífero sugador de sangue (um termo usado para animais consumidores de sangue) não precisa de um molar para triturar alimentos.

As asas em pássaros que não voam

Ao longo da evolução, os pássaros modificaram seus membros superiores em estruturas altamente especializadas para o vôo. No entanto, nem todos os pássaros que vemos hoje se movem pelo ar, existem algumas espécies com hábitos terrestres que se movem a pé.

Exemplos específicos são o avestruz, o emu, o casuar, o kiwi e os pinguins - e todos eles mantêm as asas, sendo um claro exemplo de estrutura vestigial.

No entanto, a anatomia das aves que não voam não é idêntica à das aves que voam. Existe um osso chamado quilha localizado no peito que participa do vôo, e em espécies não voadoras ele está ausente ou muito reduzido. Além disso, a plumagem tende a ser diferente e é um pouco mais abundante.

Vestígios da pelve em baleias e cobras

Tanto as baleias quanto as cobras são descendentes de animais tetrápodes que usavam seus quatro membros na locomoção. A presença de vestígios pélvicos é uma "memória" da trajetória evolutiva de ambas as linhagens.

No curso da evolução das baleias, a ausência de membros posteriores representou uma vantagem seletiva para o grupo - o corpo era mais aerodinâmico e permitia movimentos ideais na água.

No entanto, não é aceito por todos os autores que essas estruturas são vestigiais. Por exemplo, para West-Eberhard (2003), os ossos pélvicos das baleias adquiriram novas funções relacionadas ao sistema urogenital de algumas espécies modernas.

Referências

1. Audesirk, T., Audesirk, G., & Byers, BE (2003). Biologia: Vida na Terra. Educação Pearson.
2. Campbell, NA e Reece, JB (2007). Biology. Panamerican Medical Ed.
3. Conrad, EC (1983). Verdadeiras estruturas vestigiais em baleias e golfinhos. Criação / Evolução, 10, 9-11.
4. Dao, AH, & Netsky, MG (1984). Caudas e pseudo-caudas humanas. Patologia humana, 15 (5), 449-453.
5. West-Eberhard, MJ (2003). Plasticidade de desenvolvimento e evolução. Imprensa da Universidade de Oxford.